Por Laura Strickler — NBC News
Otro limpiador de mataderos industriales ha sido acusado por el Departamento de Trabajo de EE.UU. de emplear ilegalmente a niños de hasta 13 años para limpiar equipos peligrosos en turnos nocturnos, según una orden de restricción temporal presentada en un tribunal federal el miércoles.
El Departamento de Trabajo precisó que la empresa Fayette Janitorial LLC, con sede en Tennessee, empleó ilegalmente a 15 niños para limpiar una planta avícola de Perdue Farms en Virginia y a nueve para una procesadora de carne de cerdo de Seaboard Triumph Foods en Iowa. Limpiaban equipos como cortadoras de cabezas y sierras de cinta para carne.
Fayette tiene 600 empleados en 30 estados, según el sitio web de la empresa.
Los menores de 18 años no pueden trabajar en mataderos porque el Gobierno federal lo considera demasiado peligroso.
El verano pasado, un migrante de 16 años, murió en un matadero de Mississippi al ser succionado por una máquina que estaba limpiando.
“Las leyes federales se establecieron hace décadas para impedir que los empleadores se beneficiaran del empleo de niños en trabajos peligrosos, pero seguimos encontrando a quienes explotan a los menores”, contó Jessica Looman, administradora de la División de Salarios y Horas del Departamento de Trabajo. “Como desgraciadamente hemos visto en este caso, las infracciones de las leyes federales sobre trabajo infantil por parte de los empleadores tienen consecuencias reales en la vida de los niños. Nuestras acciones para poner fin a estas violaciones ayudarán a garantizar que no se perjudique a más menores en el futuro”.
Fayette no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios, pero este viernes hizo llegar un comunicado por correo electrónico a Noticias Telemundo en el que un portavoz aseguraba que la empresa "está cooperando" con "la investigación en marcha del Departamento de Trabajo" por lo ocurrido "en años pasados". "Fayette siempre ha tenido una tolerancia cero sobre el trabajo infantil", agregó, prometiendo hacer todo lo posible porque no ocurra "algo así". Detalló además las medidas que ha adoptado en los últimos dos años en cuanto a contratación, incluido un cambio de CEO y nueva tecnología biométrica.
NBC News fue la primera en informar que, en octubre, agentes del FBI descubrieron a decenas de niños trabajando en una planta de pollos de Kidron, Ohio, llamada Gerber’s Poultry, que había contratado a Fayette para el saneamiento. La mayoría de los niños son de Guatemala.
En ese momento, Gerber’s Poultry precisó en un comunicado: “Nos sorprendió saber que nuestra planta de Kidron, Ohio, es objeto de una investigación por parte de la policía federal en relación con la composición de nuestros empleados y algunos contratados por terceros. Estamos cooperando plenamente con esa investigación. Aunque confiamos en nuestro proceso para garantizar que cumplimos todas las normativas federales para verificar la elegibilidad para el empleo, estamos revisando activamente nuestras políticas para garantizar el cumplimiento en todos los niveles y seguiremos revisando nuestras relaciones con terceros proveedores y sus políticas de manera similar”.
Fayette también ha sido objeto de escrutinio por graves infracciones de seguridad por parte de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional del Departamento de Trabajo, incluido un incidente en Gerber’s Poultry en julio de 2022, cuando un trabajador quedó atrapado en una cinta transportadora.
OSHA citó a Fayette Janitorial por no asegurarse de que sus empleados siguieran los procedimientos adecuados asegurándose de que las máquinas estuvieran apagadas. Fayette pagó una multa de 13,052 dólares, según la página de cumplimiento de OSHA. La agencia cataloga el accidente como un incidente de amputación en su página web.
Fayette es la segunda gran empresa de limpieza de mataderos que, según el Departamento de Trabajo, ha contratado a niños.
En 2023, el Departamento de Trabajo descubrió que la empresa nacional Packers Sanitation Services Inc. había contratado a más de 100 niños en 13 centros. La empresa pagó una multa civil de 1.5 millones de dólares.
En respuesta a la investigación del Departamento de Trabajo, PSSI explicó en un comunicado que tenía “una política de tolerancia cero absoluta contra el empleo de cualquier persona menor de 18 años y está plenamente comprometida a garantizar que se aplique en todas las plantas locales”.
En general, el Departamento de Trabajo informó de un aumento del 152% en los niños empleados ilegalmente por las empresas desde 2018. Muchos de ellos son centroamericanos que llegaron a Estados Unidos como menores no acompañados. Más de 300,000 niños, la mayoría de Guatemala y Honduras, han entrado solos en EE UU en los últimos tres años, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos.