United Airlines informó el lunes que había encontrado tornillos sueltos en los tapones de las puertas de varios aviones Boeing 737 Max 9 durante las inspecciones realizadas, después de que un panel parecido se desprendió de un vuelo de Alaska Airlines a 16,000 pies de altura la semana pasada.
La Administración Federal de Aviación (FAA, en inglés) suspendió el sábado los vuelos de docenas de naves 737 Max 9 después de que el panel salió desprendido en pleno vuelo en el vuelo 1282 de Alaska, y ordenó la realización de inspecciones.
United tiene 79 aviones Max 9 en su flota y es el mayor operador de este modelo.
“Desde que comenzamos las inspecciones preliminares el sábado, hemos encontrado casos que parecen estar relacionados con problemas de instalación en cierre de la puerta: por ejemplo, tornillos que necesitan estar más apretados”, dijo United en un comunicado. “Estos hallazgos serán remediados por nuestro equipo de técnicos para devolver el avión al servicio de forma segura”.
El fabricante de aviones Boeing dijo a principios del lunes que emitió instrucciones a las aerolíneas para llevar a cabo las inspecciones de los Max 9 en sus flotas. United había iniciado algunos trabajos preliminares de inspección en los últimos días.
Nadie resultó herido de gravedad en el accidente del vuelo de Alaska Airlines, aunque el panel que se desprendió produjo una fuerza tan violenta que algunos apoyos para cabezas y respaldos de asientos fueron arrancados, y la puerta de la cabina salió disparada, según los primeros detalles de una investigación federal. No había pasajeros en los dos asientos próximos al panel.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, en inglés) indicó que el accidente hubiera sido peor si el avión se hubiera encontrado a su altitud crucero, cuando los pasajeros y la tripulación pasean por la cabina.
Pero el accidente vuelve a poner bajo la lupa a Boeing, que lleva años intentando subsanar una serie de problemas de calidad, al tiempo que aumenta la producción de sus aviones, incluido el 737 Max. Su presidente ejecutivo, Dave Calhoun, ha pasado meses tratando de asegurar a las aerolíneas, inversionistas y analistas financieros que la empresa está mejorando su cadena de suministro, y trabajando para resolver sus problemas de calidad.
Calhoun canceló una cumbre de directivos de la compañía esta semana y tiene previsto celebrar reunió con todos los empleados el martes.
Alaska Airlines, que va a inspeccionar su flota de más de 60 aviones 737 Max 9, no comentó de inmediato si también había encontrado tornillos sueltos.
La FAA se negó a comentar sobre los hallazgos de United. Boeing no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios de CNBC.
El 737 Max es el avión más vendido de Boeing, con más de 4,000 pedidos. Sin embargo, el Max 8, más común y que no se ve afectado por la orden de suspensión de vuelos, representa la mayoría de esos pedidos.
La publicación de aviación The Air Current fue la primera en informar que United había descubierto los tornillos sueltos.
Por su parte, la agencia The Associated Press informó que la aeronave que sufrió el desprendimiento del panel durante su vuelo sobre Oregón no fue utilizada para viajes a Hawái, después de que se encendiera en tres tres vuelos diferentes una alarma que podría haber indicado un problema de presión en la nave.
Alaska Airlines decidió restringir el uso de la aeronave en vuelos largos sobre el agua para que el avión “pudiera regresar muy rápidamente a un aeropuerto” si la luz de advertencia volvía a aparecer, afirmó el domingo Jennifer Homendy, presidenta de la NTSB.
Homendy advirtió de que la alarma de presión podría no tener relación con el incidente del viernes.
Las acciones de The Boeing Co. cayeron 8% y las de Spirit AeroSystems, que construye el fuselaje del 737 Max de Boeing, se desplomaron 11% el lunes, primer día de cotización desde que se produjo el incidente. Las acciones de Alaska Airlines se mantuvieron prácticamente sin cambios tras caer en la sesión anterior.
El aviso del sistema de autopresurización del avión de Alaska Airlines se encendió durante tres vuelos anteriores. Homendy indicó que no tenía detalles sobre un incidente ocurrido el 7 de diciembre, pero que la alarma volvió a activarse durante un vuelo el 3 de enero y después de que el avión aterrizara el 4 de enero, el día antes de que se desprendiera el panel.
"Tenemos previsto examinar más a fondo esta cuestión y hemos solicitado documentación sobre todos los defectos desde la entrega del avión el 31 de octubre", declaró.
Según la NTSB, el panel que se desprendió fue encontrado el domingo cerca de Portland, Oregón, en el patio trasero de una casa. Los investigadores examinarán el panel, que mide 26 por 48 pulgadas (66 por 121 centímetros) y pesa 63 libras (28.5 kilogramos), en busca de indicios sobre cómo se soltó.