Por Edwin Flores - NBC News
Una segunda ola de huelgas en los hoteles se lleva a cabo en el sur de California esta semana.
Los trabajadores de los hoteles y organizadores de los sindicatos han estado en huelga y demandando salarios más altos y otros beneficios, a la vez que argumentan que los pagos actuales son insostenibles en medio de los altos costos de vida y alquiler en la región, lo que convierte los viajes al trabajo y la compra de mercancías básicas en cosas imposibles.
Irene Andrade, 53, ha trabajado como ama de casa en el Sheraton Gateway, al lado del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles por 17 años. Solía vivir en el barrio de Inglewood, en las cercanías, pero se mudó a Ontario, en el condado San Bernardino, para poder pagar el alquiler. Dijo que pasa varias horas en sus viajes de ida y vuelta al trabajo: está en camino a las 5 am. llega a casa a las 7 pm, y apenas puede ver a su hija de 7 años.
"Es muy importante para mí, pero tengo que luchar para salir adelante. Pierdo para ir a trabajar", dijo sobre su incapacidad de pasar más tiempo con su familia.
El sindicato Unite Here Local 11, que representa a más de 32,000 trabajadores del sector hospitalario en el sur de California y Arizona, muchos de ellos latinos y personas de color, coordinaron las más recientes huelgas que afectaron al menos a 12 hoteles el lunes y martes cerca del aeropuerto de Los Ángeles y otras ciudades del condado Orange.
Miles de trabajadores de hoteles participaron en paros durante tres días la semana pasada que afectaron a 21 hoteles en el centro de Los Ángeles y Dana Point, durante el fin de semana largo del 4 de julio.
Sesenta contratos de hoteles vinculados a 15,000 trabajadores de ese sector, incluyendo trabajadores de carpetas, sirvientes, personal de restaurante y otros, expiraron el 30 de junio.
El sindicato ha estado negociando los contratos desde finales de abril. Ha pedido un aumento salarial inmediato de 5 dólares por hora y un incremento anual de 3 dólares por hora en dos años, además de beneficios de salud, una pensión, una política contra el uso de E-Verify, el sistema federal utilizado para comprobar si una persona puede trabajar en función de su estatus migratorio, y cargas más seguras de trabajo, entre otras condiciones.
De acuerdo con el sindicato, los cambios ayudarían a cubrir esperados aumentos de los costos de vida en la región camino de la Copa Mundial de fútbol en 2026 y los Juegos Olímpicos de 2028.
Mayores costos, más cargas de trabajo
Arturo Huezo, de 52 años, quien ha sido amo de llaves durante 29 años en el Fairmont Miramar, de Santa Mónica, dijo que ha participado en unas siete negociaciones contractuales y que nunca se ha visto obligado a ir a la huelga.
Pero afirmó que ha experimentado el continuo aumento de los costos de vida en Los Ángeles y está pasando trabajos para pagar su alquiler, facturas y otros gastos en medio de miles de dólares en deudas.
"Ver a todos mis compañeros defendiendo nuestros derechos y protestando me hizo llorar", comentó Huezo emocionado por la huelga. "Me siento orgulloso de todos mis compañeros".
Trabajadores de hoteles que hablaron con NBC News dijeron que han estado recibiendo mayores cargas de trabajo porque la falta de personal debido a la pandemia no ha sido solucionada en los condados de Los Ángeles y Orange.
Lilia Sotelo, de 47 años, quien atiende cuartos en el Sheraton Gateway, dijo que ella y sus colegas a veces tienen el doble y hasta triple de trabajo. Está encargada de 13 o 14 cuartos en un día, el mismo número antes de la pandemia. Pero con la falta de personal, los cuartos no son limpiados todos los días, lo que hace su trabajo más difícil, dijo.
"Trabajamos tan duro. Nos merecemos una mejor vida con la posibilidad de vivir donde queremos", comentó.
Huezo dijo: "Estamos muy tensos. Trabajamos bajo mucha presión de los jefes. No están sumando más trabajadores de los que necesitan".
Maria Hernandez, especialista en comunicaciones de Unite Here, explicó que una encuesta interna del sindicato reveló que más de la mitad de los trabajadores que respondieron afirmaó que había tenido que mudarse o que se mudaría en los próximos cinco años debido al aumento de los costos de la vivienda.
Coordinated Bargaining Group, una coalición que representa a 44 hoteles de los condados de Los Ángeles y Orange, presentó una denuncia por prácticas laborales desleales contra el sindicato el día en que vencían los contratos.
La coalición argumentó que el sindicato no negoció "de buena fe" al ir a la huelga y no responder a una contraoferta de la coalición, afirmó en una declaración Keith Grossman, vocero del grupo. Esa propuesta incluía aumentos salariales de 6.25 dólares por hora e incrementos de 1.50 dólares por hora hacia los beneficios de salud a lo largo de cuatro años.
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La coalición también criticó el apoyo del sindicato al cobro de un 7% de impuestos a los huéspedes de los hoteles del sindicato, y una propuesta que iría a votación de alquilar cuartos a personas sin casa.
"Si el sindicato realmente quisiera llegar a un acuerdo para ayudar a los empleados, habría abandonado estos temas hace tiempo en lugar de llevar a los empleados a la huelga por ellos", afirmó Grossman en el comunicado.
En cuanto a la tasa propuesta por el sindicato, Hernandez, de Unite Here, comentó que los hoteles no tienen ningún problema en cobrar a los clientes tasas "falsas". El dinero se destinaría a un fondo de viviendas para trabajadores, que proveería viviendas temporales, préstamos de emergencia y financiación para proyectos de desarrollo de casas, afirmó Hernandez.
El presidente Joe Biden criticó a la industria hotelera y de viajes este año por cobrarle a los huéspedes "cargos basura" y pidió al Congreso tener mano dura con ellos.
El Westin Bonaventure en Los Ángeles, el más grande empleador del sindicato, con 600 empleados, fue el primero –y todavía único– hotel en llegar a un acuerdo con el sindicato que satisfizo sus condiciones.
"El Westin Bonaventure es el hotel más grande de Los Ángeles. Y si ellos pueden hacerlo con unos 600 trabajadores, ¿qué les impide a los demás hoteles hacerlo también?", comentó Hernandez.
Las más recientes huelgas son las más grandes que han sido autorizadas en años recientes en la industria hotelera. Casi 8,000 trabajadores del hotel Marriott en siete grandes ciudades, algunas de ellas en California, se fueron a la huelga en 2018 durante dos meses antes de que se llegara a un acuerdo sobre sus contratos.
Hernandez precisó que aún no hay reuniones de negociación previstas. Amplió que el acuerdo con el Westin "inspiró" a los trabajadores a ir a la huelga y "demostró que es posible".
No quedó claro cuándo tendrán lugar más huelgas, pero "hay más en camino", dijo Hernandez.