Por Elizabeth Chuck - NBC News
Funcionarios estadounidenses anunciaron este martes que el programa federal que ayuda a las mujeres y niños pequeños de escasos recursos a acceder a alimentos nutritivos asignará permanentemente más fondos para frutas, verduras y otros alimentos básicos vitales.
El Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños, comúnmente conocido como WIC, en inglés, proporciona prestaciones mensuales para la compra de alimentos a casi 6.6 millones de madres y niños de hasta 5 años en Estados Unidos, entre ellos casi el 40% de todos los bebés. La ayuda está destinada a la compra de alimentos específicos diseñados para complementar la dieta de los participantes.
Los cambios anunciados este martes son la primera actualización de los paquetes de alimentos del WIC en una década, según el Departamento de Agricultura (USDA, en inglés), que supervisa el programa. Los cambios incorporan recomendaciones de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, y se basan en las actuales Guías Alimentarias federales para los estadounidenses.
“Estos cambios centrados en los participantes reforzarán el programa WIC al garantizar que los alimentos que reciben los participantes reflejen los últimos avances científicos en materia de nutrición, para apoyar una alimentación sana y un futuro más prometedor”, declaró en un comunicado el secretario de Agricultura, Tom Vilsack.
Las revisiones finalizan una norma propuesta por el USDA en noviembre de 2022 y hacen permanente un aumento de los vales mensuales en efectivo para frutas y verduras, un esfuerzo que se inició que se inició durante la pandemia. La medida proporciona a los participantes en el programa WIC hasta cuatro veces más productos frescos que los que recibían antes de la pandemia.
Los participantes de WIC también tendrán más flexibilidad para adaptarse a las necesidades dietéticas y sus preferencias culturales, como opciones ampliadas de cereales integrales como la quinoa y la harina de maíz azul, yogures no lácteos y quesos vegetales, leche sin lactosa, pescado enlatado y judías enlatadas además de judías secas.
Las agencias estatales de WIC tienen dos años para aplicar todos los cambios, en su mayor parte. En los próximos 60 días debe ser codificados el grueso de los beneficios de frutas y verduras, que actualmente cumplen todos los estados. El programa entrega 26 dólares mensuales a los niños participantes infantiles, 47 dólares, para las embarazadas y mujeres en postparto, y 52 dólares, para las participantes en período de lactancia para que compren frutas y verduras.
Georgia Machell, presidenta interina y directora ejecutiva de la Asociación Nacional de WIC, elogió las normas de nutrición actuales e instó a los estados a aplicarlas rápidamente.
“En una época de creciente inseguridad alimentaria y elevados costos de los alimentos, es fundamental aumentar el poder adquisitivo de los participantes para comprar alimentos sanos”, afirmó Machell en un comunicado. Añadió que una encuesta publicada este martes por la Asociación Nacional de WIC reveló que el acceso a frutas y verduras es la principal razón por la que los participantes se unen a la iniciativa.
La actualización también incluye algunas reducciones, ya que disminuye las cantidades permitidas de leche y jugos para los participantes en WIC, una medida que, según el USDA, equilibra mejor las dietas y apoya las directrices de la Academia Estadounidense de Pediatría sobre la limitación del consumo de jugos.
Las revisiones de WIC se apartan de algunas recomendaciones de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina: Por ejemplo, las Academias Nacionales recomiendan que todos los cereales para el desayuno sean integrales, mientras que el USDA, en su norma final, sólo exige que al menos el 75% de los cereales que las agencias estatales de WIC autoricen tengan un grano integral como primer ingrediente. La agencia también optó por poner un límite a los azúcares añadidos frente a los azúcares totales –que incluyen azúcares naturales– para el yogur y los cereales de desayuno.
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Los cambios en el paquete de alimentos se producen después de que el Gobierno de Biden consiguiera más de 7,000 millones de dólares para garantizar que el programa WIC esté totalmente financiado durante el año fiscal 2024, después de que el programa se enfrentara a un déficit de 1,000 millones de dólares a principios de año.
Aunque el programa WIC tiene un historial de décadas de éxito en la mejora de los resultados de salud y las disparidades en la atención sanitaria, poco más de la mitad de todas las personas elegibles participan realmente en él, según estimaciones del USDA.
Cindy Long, administradora del Servicio de Alimentación y Nutrición del USDA, afirmó que preveía beneficios de gran alcance de los nuevos cambios en el WIC.
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“Para los 6.6 millones de madres, bebés y niños pequeños que participan en el programa WIC –y los millones más que pueden participar– estas mejoras en nuestros paquetes de alimentos tienen el potencial de tener un impacto positivo y duradero en la salud y el bienestar”, dijo en un comunicado.