Por Tim Stelloh - NBC News
Tras la desaparición de Fran Smith en 1991, los oscuros secretos de su esposo empezaron a salir a la luz.
En las tres décadas transcurridas desde entonces, John Smith, de 73 años, fue condenado por matar a su primera esposa en Ohio años antes, en un asesinato del que las autoridades ni siquiera tenían conocimiento hasta que empezaron a investigar la desaparición de Fran.
El cuerpo de Fran nunca apareció, pero los fiscales de Nueva Jersey acusaron a su esposo de su muerte hace cinco años. Entonces el caso dio un giro inusual: Esos mismos fiscales retiraron la acusación de asesinato contra Smith a cambio de información que su familia y el agente del FBI que pasó años investigando los casos dijeron que no era fiable y probablemente falsa.
En esta primera entrevista sobre el acuerdo, el agente especial retirado del FBI Robert Hilland criticó a los fiscales por el acuerdo.
“Esto fue un fracaso por parte de la Oficina del Fiscal del Condado de Mercer”, declaró Hilland a Dateline.
“Abandonaron a nuestra familia”, declaró Sherrie Davis, hermana de Fran.
La oficina del fiscal defendió la decisión de desestimar la acusación. Un portavoz dijo en un comunicado que debido a que un juez impidió a los fiscales la introducción de pruebas clave, lo que quedaba les habría permitido “pintar a Smith como un mal esposo, pero no como un asesino.”
El portavoz añadió que la familia de Fran fue informada del probable sobreseimiento del caso y del acuerdo antes de que la acusación fuera retirada el 6 de julio de 2023.
“Entendieron cómo estábamos procediendo y, aunque estaban decepcionados por el resultado, no expresaron ninguna crítica en ese momento”, afirmó el portavoz.
Un vocero de la oficina del abogado de oficio que negoció el acuerdo a nombre de Smith no quiso hacer comentarios.
“Sí, mentí”
Fran, de 49 años, desapareció el 28 de septiembre de 1991. La paralegal se había mudado recientemente de Florida a un condominio en West Windsor, Nueva Jersey, con su nuevo esposo, John Smith, y se estaba recuperando de una fractura de cadera, relató a Dateline su hija, Deanna Childers.”
Smith, quien es ingeniero, dijo a las autoridades que su mujer se había marchado abruptamente para visitar a unos parientes, según Mike Dansbury, un detective de West Windsor que investigó el caso. Sin embargo, su familia aseguró que no sabía nada de ella y, mientras los parientes intentaban averiguar qué había pasado, un detective reveló algo que la familia de Fran desconocía: Smith ya había estado casado.
Décadas antes, se había fugado con Janice Elaine Hartman después de terminar la secundaria, según el relato de Dave Mansue, otro detective, a Dateline. Pero la pareja se separó en 1974, después de sólo unos pocos años.
Tras localizar a un pariente de Hartman, la familia se enteró de un detalle aún más sorprendente: Días después de divorciarse, Hartman desapareció y nunca más se supo de ella. Las autoridades de Ohio creyeron que era una fugitiva y no siguieron el caso como un posible homicidio, explicó Mansue.
Los detectives descubrieron que Smith ofreció relatos y detalles extrañamente similares en las desapariciones de ambas esposas. En un informe sobre persona desaparecida, Smith indicó que creía que Hartman había ido a Florida con una maleta roja, declaró Dansbury. En la desaparición de Fran, aseguró que creía que ella había ido a Florida a visitar a su familia con una maleta amarilla, recordó Dansbury.
Cuando Fran desapareció, las autoridades descubrieron que Smith tenía una novia desde hacía mucho tiempo –una directora de recursos humanos que había conocido mientras solicitaba un trabajo–, quien vivía en una casa que poseía en una playa de Connecticut. Frank Barre, detective del Departamento de Policía de Milford, quien empezó a colaborar en la investigación, recordó que la novia no sabía que Smith había estado casado dos veces. Tampoco sabía que ambas mujeres habían desaparecido.
“Todo su mundo estaba patas arriba”, afirmó Barre a Dateline.
La novia accedió a llamar a Smith y permitir que los investigadores escucharan y grabaran la conversación.
La mujer se enfrentó a él sobre su relación con Fran, reveló el audio de la llamada, y le preguntó si estaba muerta. Smith respondió que no lo creía pero que, como no sabía dónde estaba, “pensaban que le había hecho daño”, según el audio.
Cuando le preguntó por Hartman, Smith respondió que se habían divorciado y que había denunciado su desaparición. Aseguró en la grabación que acababa de enterarse de que no la habían encontrado.
Cuando la mujer le preguntó si había mentido durante una prueba de polígrafo de la policía, su respuesta fue: “Fallé”.
“Espera, John”, le dijo. “¿Mentiste durante la prueba?”
“Sí, mentí durante la prueba”, afirmó Smith.
Un secreto largamente guardado
Los investigadores sospechaban que Smith era responsable de las desapariciones de sus esposas, pero no tenían pruebas. No fue hasta años más tarde, después de que Hilland se hiciera cargo de las investigaciones en 1998, cuando las autoridades tuvieron un respiro.
Para entonces, Smith se había trasladado a los suburbios de San Diego, se había vuelto a casar y trabajaba para un fabricante de automóviles. El 5 de mayo de 1999, Hilland organizó una operación con agentes del FBI de todo el país para llevar a cabo una serie de entrevistas coordinadas con personas vinculadas a Smith –familiares, colegas y exnovias– y con el propio Smith.
Hilland relató que se enfrentó repetidamente con Smith por las incoherencias en su versión de lo ocurrido a Fran y Hartman, durante una entrevista de horas. Cuando el agente le preguntó si había mentido en el polígrafo, Smith negó haber hecho ese comentario, según Hilland.
“Saqué la grabadora, le di al botón de encendido y John pudo oír en su propia voz todas esas cosas que había dicho”, relató Hilland sobre la reproducción de la conversación grabada entre Smith y su antigua novia. Smith “se puso rojo como una remolacha y se encogió de hombros”.
En un momento dado, recordó Hilland, Smith planteó una hipótesis en la que dos personas discuten y una de ellas es atropellada mortalmente por un autobús.
Smith preguntó, según Hilland: “¿Es la otra persona responsable de un asesinato. “Le dijimos: ‘No, eso es un accidente. Eso no es un asesinato. ¿Es eso lo que le pasó a Fran?’. Smith respondió: ‘No sé lo que le pasó a Fran. Sólo sé que no está muerta. Si está muerta, probablemente esté en el cielo’”.
Smith declaró a los investigadores que estaba sufriendo un ataque al corazón, y la entrevista terminó, relató Hilland. Pero días más tarde, dijo el exinvestigador, el hermano de Smith compartió algo con el FBI que no había revelado previamente.
A cambio de un acuerdo que impedía a los fiscales presentar cargos contra él, el hermano reveló que en noviembre de 1974 había visto a Smith con una gran caja de madera contrachapada en un garaje junto a la casa de sus abuelos en Ohio.
Smith estaba llorando, recordó Hilland que le dijo el hermano de Smith, y que el hombre parecía estar colocando en la caja ropa que creía que pertenecía a Hartman.
La caja, que estaba cerrada con clavos, permaneció en el garaje durante cinco años, hasta que su abuelo la abrió, según declaró el hermano de Smith a los investigadores. El hermano confesó que vio lo que parecían ser los restos de Hartman dentro de la caja, aseguró Hilland.
Le habían quitado las piernas y su pelo parecía tener los colores del arco iris, un detalle que las autoridades atribuyeron más tarde a que el tinte de su ropa había manchado el cuerpo, según Hilland.
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El descubrimiento atormentó al hermano durante años, recordó Hilland, pero no lo había denunciado porque su abuelo le había pedido que guardara silencio.
“Mi abuelo me dijo: ‘Si llamamos al sheriff, tu abuela morirá’”, recordó Hilland que le dijo el hermano de Smith.
Después de que el hermano llamara a Smith y le dijera que había encontrado la caja, Smith llegó a casa de los abuelos, puso la caja en el asiento del pasajero de su Corvette y se marchó, según Hilland.
Tras su revelación al FBI, el hermano de Smith accedió a enfrentarlo. En la conversación, que fue grabada, Smith describió la caja como una “broma” y dijo que alguien la había dejado con una cabra muerta dentro, según una transcripción de la llamada.
En un momento dado, el hermano dijo: “Tuve pesadillas en las que Jan me perseguía por la carretera, me golpeaba con las piernas, John”.
“Ok”, respondió Smith.
Casi un año después, los restos fueron exhumados de un cementerio rural de Indiana y, en abril de 2000, identificados como pertenecientes a Hartman.
Años antes, un equipo que laboraba en carreteras había encontrado la caja descrita por el hermano de Smith en una zanja de drenaje junto a la autopista, pero los restos no pudieron ser identificados y el cuerpo fue enterrado en lo que Hilland describió como una tumba desconocida.
Seis meses después de la identificación, Smith fue acusado de asesinato por la muerte de Hartman. Se declaró no culpable y fue condenado en juicio. En 2001, Smith fue condenado a entre 15 años de prisión y cadena perpetua.
El caso se desmorona
Tras la condena, Hilland siguió buscando a Fran. Dijo que organizó múltiples excavaciones en el lugar de trabajo de Smith en Nueva Jersey y en la casa de la playa de Connecticut, y que colaboró con informantes encubiertos en la prisión donde Smith estaba encarcelado para intentar recabar información. Ninguno de estos esfuerzos aportó pruebas, indicó.
Los fiscales del condado de Mercer se reunieron posteriormente con Hilland en la Academia de Formación del FBI en Virginia, donde trabajaba como instructor. Aunque no había nuevas pruebas, precisó la oficina del fiscal en su declaración, después de la reunión, creían que tenían suficiente material para acusar a Smith por la desaparición de Fran en 1991.
En noviembre de 2019, Smith fue acusado de un cargo de asesinato en primer grado después de que los fiscales presentaran pruebas ante un gran jurado tanto sobre la desaparición de Fran como sobre el asesinato de Hartman.
“El estado creía que, en 1991, Smith pensó que tenía un plan exitoso para salirse con la suya en el asesinato y siguió el mismo manual de 1974, pero corrigió el único error que cometió en el asesinato de Janice Hartman: mantener su cuerpo en un lugar donde sería descubierto accidentalmente”, explicó la oficina del fiscal.
Pero en 2022, según el comunicado, un juez prohibió a los fiscales presentar pruebas del asesinato de Hartman, y dictaminó que perjudicarían injustamente al jurado. Ante la inminente desestimación de los cargos, según el comunicado, los fiscales llegaron a un acuerdo con Smith.
Dado que el cuerpo de Fran nunca había sido encontrado, según el comunicado, la probabilidad de descubrir nuevas pruebas y proseguir con éxito la acusación parecía “mínima”. Para dar un cierre a la familia, según el comunicado, los fiscales aceptaron retirar el cargo de asesinato si Smith revelaba lo que había hecho con los restos de Fran.
La fiscalía no exigió pruebas que corroboraran el relato –la “recuperación” habría sido imposible dado el tiempo que hacía que había desaparecido, según el comunicado– ni tampoco exigió a Smith que dijera cómo la había matado.
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“Al negociar el acuerdo de no enjuiciamiento, Smith no admitió el asesinato, pero aceptó decirnos qué hizo con su cuerpo”, declaró el portavoz en un correo electrónico.
Los fiscales compartieron lo que Smith les dijo con la familia de Fran pero no revelaron los detalles públicamente, según el comunicado. Deanna Childers, hija de Fran, declaró a Dateline que los funcionarios dijeron a la familia que Smith confesó haber envuelto el cuerpo de su madre en una manta y haberla abandonado en un contenedor de la fábrica donde trabajaba en Nueva Jersey.
Davis, hermana de Fran Smith, comentó que la idea de que el acuerdo supusiera un cierre para su familia era un insulto. No creyó el relato de Smith, afirmó, y añadió que la información no hizo “nada” por su familia.
Hilland, quien se retiró del FBI en 2022, se mostró indignado por el hecho de que el acuerdo no exigiera una confesión completa ni pruebas que la corroboraran. Señaló que parecía muy poco probable que Smith hubiera dejado el cuerpo de Fran en un contenedor de basura en una fábrica con muchos empleados que fácilmente podrían haberse dado cuenta.
Para Hilland, había tantas pruebas circunstanciales que implicaban a Smith en el presunto asesinato de Fran –incluyendo cuando le dijo a su entonces novia en la llamada grabada que había mentido a la policía mientras lo interrogaban sobre la desaparición de Fran– que creía que los fiscales podrían haber demostrado su culpabilidad.
“Debería darles vergüenza aceptar” su versión, subrayó Hilland, “porque ahora le han dado inmunidad basados n eso”.
Hilland añadió que cuando Smith vaya a su próxima audiencia de libertad condicional en 2029, puede tener más posibilidades de salir porque puede decir que cooperó con las autoridades.