Steve LeBlanc - The Associated Press
Cuando el yerno de Wanda Olson murió en marzo después de contraer el COVID-19, ella y su hija no solo enfrentaron un dolor inesperado. También tuvieron que conseguir el dinero para la cremación.
Incluso cuando no celebraron un funeral, los gastos de la familia ascendieron a casi 2,000 dólares, una suma considerable que Olson pagó inicialmente. Luego, ella y su hija se enteraron de un programa federal que reembolsa hasta 9,000 dólares por los costos funerarios de sus seres queridos que murieron de coronavirus.
La hija de Olson presentó una solicitud a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés), recibió un depósito en junio y pudo reembolsarle a su madre los 1,974 dólares gastados.
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“Si esto no hubiera estado disponible, habríamos tenido que cubrir los gastos nosotros mismos”, dijo Olson, de 80 años, quien residente en Villa Rica, Georgia. “No hubo trámites burocráticos. Fue un proceso muy fácil y bien manejado".
Hasta el 6 de diciembre, FEMA había gastado casi 1.5 mil millones de dólares en alrededor de 226,000 personas para cubrir costos funerarios que ocurrieron después del 20 de enero de 2020, la fecha del primer caso confirmado de COVID-19 en Estados Unidos.
Ya que la cifra actual de muertos por coronavirus en Estados Unidos ha superado los 800,000, está claro que muchas familias que son elegibles para un reembolso aún no han aprovechado este beneficio.
Su yerno viajaba mucho por trabajo. Se dedicaba a los sistemas de aire acondicionado de teatros, restaurantes y negocios, cuando comenzó a sentirse enfermo, dijo Olson. Después de unos días en casa, lo ingresaron en un hospital y lo conectaron a un ventilador. Murió varias semanas después.
“No pudo ganar la batalla", lamentó.
¿Quién es elegible?
Para ser elegible para el reembolso, los certificados de defunción de quienes murieron después del 16 de mayo de 2020 deben indicar que la muerte fue producto del COVID-19.
En el caso de las personas que murieron en los primeros meses de la pandemia, del 20 de enero al 16 de mayo de 2020, los certificados de defunción deben ir acompañados de una declaración firmada por un médico forense u otro funcionario pertinente que indique que el COVID-19 fue la causa de muerte o una de las causas.
El porcentaje de personas a las que se les ha otorgado el reembolso varía drásticamente de un estado a otro, desde casi el 40% en Carolina del Norte y Maryland hasta menos del 15% en Idaho y Oregón, según FEMA.
Si bien el reembolso debe ir directamente a las personas, algunos directores de funerarias han asumido la tarea de informar a las familias afectadas sobre el beneficio.
Después de que se anunció el beneficio por primera vez, David Shipper, propietario de la funeraria Sunset Funeral Home, Cremation Center & Cemetery, en Evansville, Indiana, comenzó a poner a las personas al tanto de la ayuda disponible.
“9,000 dólares es bastante dinero. Queríamos encontrar una manera de decírselo a la gente”, dijo. “Cuando tenemos una nueva familia con una muerte por COVID, les contamos sobre el programa”.
Los trabajadores de la funeraria se sientan con las familias afectadas, reunen la documentación necesaria, se comunican con FEMA por teléfono y los ayudan con el proceso, dijo.
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Es posible que muchas familias simplemente desconozcan que existe este beneficio, pero otras deciden no reclamar un reembolso debido a su duelo, dijo Shipper, y argumentó que el mejor momento para pedir la ayuda es antes del funeral.
“Es mucho más probable que apliquen a la ayuda en ese momento y no si ya gastaron el dinero, porque puede que no quieran volver sobre el tema”, dijo Shipper.
Los estados más grandes son los que han tenido mayor cantidad de aplicaciones para el reembolso de FEMA.
El programa ha pagado más de 21,000 reembolsos en California y Texas, que han reportado más de 74,000 muertes por COVID-19. Los residentes solicitaron más de 141 millones de dólares en cada estado.
La menor cantidad de reembolsos se ha producido en Vermont, donde 123 personas recibieron un total de aproximadamente 704,000 dólares.
No se puede aplicar por internet
Los gastos cubiertos por el programa de FEMA incluyen servicios funerarios, cremación y entierro, así como los costos de ataúdes o urnas, parcelas de entierro o nichos de cremación, lápidas, transporte o transferencia de restos, servicios religiosos y más.
El programa está financiado con fondos de estímulo federal y aún queda dinero disponible. Las solicitudes no se pueden hacer por internet.
Después de recibir y verificar todos los documentos requeridos, generalmente toma menos de 30 días determinar si una persona es elegible, según FEMA.
Una vez que se confirma la elegibilidad, quienes soliciten el depósito directo pueden recibir el dinero en cuestión de días. Quienes soliciten un cheque pueden ver más demora.
El reembolso es una forma de ayudar a aliviar la carga emocional y financiera que la pandemia ha causado en las comunidades de todo el país, según Ellen Wynn McBrayer, presidenta de la funeraria Jones-Wynn Funeral Homes & Crematory en Villa Rica, Georgia.
La empresaria recuerda a una mujer que perdió a su madre, su esposo y uno de sus hijos a causa de la enfermedad en el lapso de seis meses. Uno de los trabajadores de la funeraria también sucumbió al virus.
“Tener que ayudar a una familia en duelo es difícil en un día normal, pero ver tantas muertes...”, dijo. “El COVID ha roto muchos corazones y ha cobrado muchas vidas”.