El Cinco de Mayo se celebra este año por encima de nuestras cabezas con una lluvia de estrellas fugaces (conocida como Eta Aquarid), que puede alcanzar hasta 40 destellos por hora (sobre todo en el hemisferio sur, donde es una de las más espectaculares del año). Este año coincide además con la última superluna de 2020 (así se llama cuando aparece llena justo cuando más cerca está de la Tierra).
La estrellas fugaces son en realidad pedazos de polvo espacial, que oscilan entre el tamaño de un grano de arena y una pequeña roca, y suelen pesar apenas unos gramos (décimas de onza). En este caso, son pedacitos desprendidos del cometa Halley, que gira alrededor del sol cada 75 años, y cuya órbita atraviesa la Tierra dos veces al año, lo que genera sendas lluvias de estrellas (la otra es en octubre).
A estos pedacitos de cometa se les conoce como meteoroides: son más grandes que el polvo cósmico, pero no superan los 50 metros (165 pies) de diámetro, tamaño a partir del cual se considerarían asteroides. Si cualquiera de esas rocas termina por entrar en la atmósfera terrestre, se le llama meteoro. Si es lo suficientemente grande como para resistir la fricción del aire durante la caída y termina por impactar contra la superficie, entonces es un meteorito.
Más allá de la espectacularidad de las lluvias de estrellas, la caída de meteoros a través de la atmósfera es un fenómeno relativamente corriente. Cada día llegan el equivalente a casi 50 toneladas (100,000 libras), según la Administración Espacial (NASA).
En el mejor de los casos, visualmente hablando, se convierten en espectaculares bolas de fuego que duran unos segundos en el cielo.
En el peor, pueden caerle encima a alguien.
Hasta ahora no se sabía con certeza que hubiera pasado nunca. Pero científicos creen haber encontrado la primera evidencia histórica de un muerto por golpe de meteorito; indirectamente, estas rocas causaron probablemente la extinción de los dinosaurios, por ejemplo, pero no hay registros de fallecimientos humanos.
El primer caso documentado de una persona herida por una roca espacial es relativamente reciente: Ann Hodges dijo haber quedado malamente magullada en Sylacauga, un pueblo de Alabama, por un meteorito de casi cuatro kilogramos (ocho libras) que atravesó el tejado de su casa en noviembre de 1954.
En India se reportó la muerte de un hombre por un meteorito en 2016, pero la NASA planteó serias dudas sobre el incidente. También hay relatos de muertos por la roca espacial que arrasó un bosque de Tunguska, en la Siberia rusa, en 1908, calcinando hasta 80 millones de árboles, pero tampoco han sido confirmados científicamente.
Así, cobra especial relevancia el trabajo publicado a finales de abril en la revista científica Meteoritics & Planetary Science sobre un incidente ocurrido el 22 de agosto de 1888 en lo que ahora es Sulaymaniyah, en Irak.
Un equipo de la universidad turca de Ege ha descubierto evidencias históricas en un archivo del Gobierno de su país “que muestran la primera prueba de un evento en el que un meteorito golpea y mata a un hombre”. Además, abre la puerta al hallazgo de otros documentos sobre sucesos similares, añade el estudio.
El meteorito impactó contra una colina, matando a una persona y paralizando a otra, según tres cartas escritas por autoridades locales. “Los meteoritos cayeron por un periodo de cerca de 10 minutos, como una lluvia”, se asegura en las misivas, causando además daños en las cosechas.
Lo ocurrido fue puesto en conocimiento del sultán del imperio otomano, al que también se envió una muestra de las rocas. Ahora los investigadores tratan de seguir ese rastro para hallar más evidencias de este u otros incidentes similares.
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