tal vez 'oumuamua no fue el primer visitante de otro sistema estelar después de todo.
cuando los misteriosos objetos del tamaño de un estadio pasaron cerca de nuestro sol en 2017 antes de desaparecer de la vista, los científicos creyeron que estaban presenciando un evento raro. pero un nuevo artículo sugiere que en 2014 apareció un objeto pequeño parecido a oumuamua, que ardió brevemente como un meteorito en el cielo sobre papua nueva guinea.
los autores del artículo, el astrónomo de harvard avi loeb y el estudiante universitario de harvard amir siraj, tomaron datos de una red mundial de sensores del gobierno de eeuu diseñados para escanear en busca de misiles, y en su lugar buscaron meteoros que se desplazaran lo suficientemente rápido como para venir de fuera de nuestro sistema solar.
encontraron un objeto del tamaño de una vara que se estrelló contra la tierra a 37 millas por segundo, y al rastrear su ruta llegaron a la conclusión de que provenía del espacio interestelar.
se cree que el objeto se desintegró antes de llegar al suelo, pero su existencia plantea la posibilidad de que los objetos interestelares puedan estudiarse de primera mano. loeb dijo que el sistema de gobierno podría modificarse para alertar a los científicos cuando se detecta un meteoro en movimiento rápido, para que puedan buscar fragmentos que sobrevivieron hasta el suelo.
"es una nueva forma de buscar objetos interestelares", dijo loeb, quien acaparó la atención en 2018 cuando dijo que oumuamua podría haber sido una nave extraterrestre. "te ahorra el viaje. no necesitas ir a otro sistema planetario. obtienes objetos materiales que potencialmente puedes examinar".
si se confirma, el descubrimiento del meteoro significa que nuestro sistema solar fue visitado por dos objetos interestelares en un lapso de solo tres años. loeb dijo que esto implica que debería haber al menos un millón de objetos más que no podemos ver en el sistema solar en un momento dado, y que un meteorito interestelar golpea la tierra cada 10 años.
sembrando vida en la tierra
los astrónomos han planteado durante mucho tiempo la hipótesis de que los asteroides o cometas podrían haber llevado a la tierra antigua las moléculas orgánicas que se convirtieron en la base de la vida. pero no hay ninguna regla que diga que debían provenir de nuestro propio sistema solar.
los asteroides son más rocosos, mientras que los cometas son más fríos. oumuamua parecía un asteroide, pero se movía como un cometa, arrojando gas a su paso. una vez que uno de estos objetos ingresa a nuestra atmósfera, se convierte en un meteoro, y cualquier pieza que sobreviva hasta el suelo se convierte en un meteorito.
el posible descubrimiento de un meteoro interestelar plantea una posibilidad intrigante: los científicos podrían eventualmente examinar los meteoritos interestelares para determinar si podrían transportar vida entre sistemas estelares.
"hemos sospechado que la panspermia, la siembra de vida entre planetas y sistemas planetarios, podría ayudar a difundir la vida en nuestra galaxia", dijo franck marchis, un astrónomo planetario del instituto seti en mountain view, california. "será fantástico obtener un fragmento de [un meteoro interestelar] para comprender realmente las condiciones del largo viaje entre las estrellas".
añadió que tal viaje podría durar millones de años, y cualquier molécula orgánica tendría que estar bien protegida para sobrevivir.
¿solo un meteoro viejo?
no todos están convencidos de que el meteoro identificado por loeb y siraj se originó fuera de nuestro sistema solar. el gobierno no dice qué tan precisos son sus sensores, por lo que es imposible saber en qué medida la velocidad y la dirección reales del objeto coincidieron con lo que se informó.
"no creo que podamos descartar las trayectorias limitadas [dentro de nuestro sistema solar] basadas en la evidencia disponible", dijo el astrónomo del instituto de tecnología de california quanzhi ye en twitter. peter brown, un astrónomo de meteoros de la universidad del oeste de ontario, agregó: "es muy difícil medir las órbitas y las velocidades con la precisión suficiente para decir de manera definitiva, "este en particular es interestelar”.
loeb y siraj abordan las incertidumbres en su documento, en referencia a dos estudios previos que compararon datos de sensores gubernamentales con resultados de sensores calibrados conocidos. un estudio descubrió que la velocidad de los meteoritos podría disminuir hasta en un 28 por ciento, pero loeb dijo que se necesitaría un error de velocidad de 45 por ciento para que el meteorito de papúa nueva guinea se haya originado en el sistema solar.
muchos objetos et
con el tiempo, los científicos podrían usar telescopios equipados con equipos especiales para observar cómo los meteoros interestelares se queman en la atmósfera y decodifican sus composiciones a partir de los rastros de gas quemado que dejan en sus estelas. eso podría significar más oportunidades para que los científicos que estudian asteroides y cometas aprendan sobre la formación de otros sistemas estelares.
"queremos poder comprender la forma en que los bloques de construcción de los planetas se formaron alrededor de nuestro sol", dijo michele bannister, investigadora postdoctoral de la queen's university belfast en irlanda del norte. "¿sucedió lo mismo alrededor de otras estrellas? ese es el proceso fundamental que estamos tratando de investigar aquí: ¿cómo se formaron y crecieron los bloques de creación de los planetas?"
bannister dijo que aún no está convencida de que el meteoro de papúa nueva guinea provenga de fuera del sistema solar, "pero [loeb y siraj] están haciendo la pregunta científica correcta".
en un artículo no publicado, loeb plantea la hipótesis de que los meteoros interestelares podrían ser una manera de que los extraterrestres se comunican con los terrícolas, aunque admite que la posibilidad es remota: "algunos de ellos podrían incluso representar equipos tecnológicos extintos de civilizaciones alienígenas, que se dirigieron a la tierra por casualidad, como una botella de plástico barrida en el fondo de conchas marinas naturales".
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