El fósil de un dinosaurio de cuello mini-largo de las familias Apatosaurus y Diplodocus ha sido descubierto en América del Sur, el primero de su tipo encontrado en ese continente.
El nuevo dinosaurio fue descubierto en un tipo de roca que data del Período Cretácico temprano, alrededor de 140 millones de años atrás, por lo que vivió en un período posterior al de sus parientes de África, Europa y América del Norte, los cuales provienen del Jurásico, el período anterior al Cretácico. De unos 30 pies (9 metros) de largo, el mini-cuello largo es considerado de relativa magnitud. Otros dinosaurios de este grupo - los diplodócidos - tienen más de 66 pies (20m) de largo, dijo el investigador Pablo Gallina, paleontólogo de la Universidad Maimónides de Buenos Aires.
"Este pudiera ser el más pequeño de los Diplodócidos," comentó Gallina a Live Science.
Gallina y sus colegas hicieron excavaciones en el sitio del fósil durante tres viajes realizados a la Patagonia en los años 2010, 2012 y 2013. El lugar que está ubicado en la provincia de Neuquén, Argentina, tiene un paisaje de clima seco de maleza con colinas de tierra rojiza. En el Cretácico temprano el paisaje podría haber sido semiárido, bordeando un gran desierto en el gran continente de Gondwana, apuntó Gallina.
Aunque el esqueleto está fragmentado, los investigadores pudieron utilizar la forma de sus vértebras para determinar que se trataba de una nueva especie. Ellos lo nombraron Leinkupal laticauda. En el lenguaje nativo del pueblo Mapuche de la Patagonia, "lein" significa "desaparición" y "kupal" significa "familia." Los investigadores eligieron este nombre porque sus parientes Diplodócidos, descubiertos anteriormente, provienen del Jurásico, lo que significa que L. laticauda puede haber estado entre los últimos de su línea.
La segunda parte del nombre del dinosaurio tiene también un significado. "Lati" proviene del latín y significa "ancho" y "cauda" en latín significa "cola." Las vértebras del animal sugieren que L. laticauda tenía una cola ancha y muscular, la que podía haberle permitido "notable control y fortaleza", agregó Gallina.
Los Diplodócidos son famosos por tener las colas y los cuellos largos. Los primeros especímenes descubiertos procedían de los ricos yacimientos fósiles del período Jurásico localizados en Colorado. Como también se encontraron animales de esta especie en África, algunos paleontólogos sospechan que pudieron haber vivido en América del Sur. En el tiempo de vida de estos dinosaurios, los dos continentes estaban unidos en uno sólo, llamado Gondwana.