El espacio puede ser un lugar hostil para el cuerpo humano, con condiciones de microgravedad y otros factores que interfieren con nuestra fisiología, de la cabeza a los pies, siendo la cabeza, por supuesto, una preocupación principal.
Un nuevo estudio financiado por la NASA proporciona una comprensión más profunda del problema. Los investigadores dijeron que los astronautas que viajaron en la Estación Espacial Internacional (ISS) o en los transbordadores espaciales de la NASA en misiones que duraron al menos seis meses experimentaron una expansión significativa de los ventrículos cerebrales, espacios en el medio del cerebro que contienen líquido cefalorraquídeo.
Este líquido incoloro y acuoso fluye dentro y alrededor del cerebro y la médula espinal. Protege el cerebro para ayudar a protegerlo contra impactos repentinos y elimina los productos de desecho.
Basándose en escáneres cerebrales de 30 astronautas, los investigadores encontraron que los ventrículos tardaron tres años en recuperarse por completo después de tales viajes, lo que sugiere que sería aconsejable un intervalo de al menos esa duración entre misiones espaciales más largas.
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Si los ventrículos no tienen suficiente tiempo para recuperarse entre misiones consecutivas, esto puede afectar la capacidad del cerebro para hacer frente a los cambios de fluidos en la microgravedad. Por ejemplo, si los ventrículos ya están agrandados por una misión anterior, pueden ser menos compatible y/o tener menos espacio para expandirse y adaptarse a los cambios de fluidos durante la próxima misión”, dijo la neurocientífica de la Universidad de Florida, Heather McGregor, autora principal del estudio publicado en la revista Scientific Reports.
El agrandamiento ventricular relacionado con la edad, causado no por la microgravedad sino por la atrofia cerebral, puede estar asociado con el deterioro cognitivo.
“Actualmente no se conoce el impacto de la expansión ventricular en los viajeros espaciales. Se necesita un seguimiento de la salud a más largo plazo. Es probable que esta expansión ventricular comprima el tejido cerebral circundante”, dijo la profesora de fisiología aplicada y kinesiología de la Universidad de Florida y autora principal del estudio, Rachael Seidler.
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La ausencia de la gravedad de la Tierra modifica el cerebro.
Esto parece ser un efecto mecánico”, dijo Seidler. “En la Tierra, nuestros sistemas vasculares tienen válvulas que evitan que todos nuestros fluidos se acumulen en nuestros pies debido a la gravedad.
En la microgravedad, ocurre lo contrario: los fluidos se desplazan hacia la cabeza. Este desplazamiento de fluido hacia la cabeza probablemente resulte en una expansión ventricular y el cerebro se encuentra más arriba dentro del cráneo”.
El estudio involucró a 23 hombres y siete mujeres astronautas, con una edad promedio de alrededor de 47 años, de las agencias espaciales de EE. UU., Canadá y Europa. Ocho viajaron en misiones de transbordadores espaciales de unas dos semanas. Dieciocho estuvieron en misiones ISS de aproximadamente seis meses y cuatro en misiones ISS de aproximadamente un año.
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Se produjo poco o ningún cambio en el volumen ventricular en los astronautas después de misiones cortas. La ampliación se produjo en los astronautas después de misiones de seis meses o más, aunque no hubo diferencia entre los que volaron durante seis meses en comparación con los que lo hicieron durante un año.
“Esto sugiere que la mayor parte del agrandamiento del ventrículo ocurre durante los primeros seis meses en el espacio, luego comienza a disminuir alrededor de la marca de un año”, dijo McGregor.
El hecho de que la ampliación no haya empeorado después de seis meses podría ser una buena noticia para futuras misiones a Marte en las que los astronautas pueden pasar dos años en microgravedad durante el viaje.
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Este hallazgo preliminar es prometedor para la salud del cerebro de los astronautas durante misiones de larga duración, pero aún es importante que examinemos los datos de resonancia magnética de un grupo más grande de astronautas y después de misiones aún más largas”, dijo McGregor.
La ausencia de ampliación después de vuelos cortos fue una buena noticia para las personas que pueden considerar excursiones cortas de turismo espacial, agregó Seidler, a medida que se desarrolla la industria.
Las condiciones de microgravedad también provocan otros efectos fisiológicos debido a la reducción de la carga física en el cuerpo humano. Estos incluyen atrofia ósea y muscular, cambios cardiovasculares, problemas con el sistema de equilibrio en el oído interno y un síndrome que afecta a los ojos.
El riesgo elevado de cáncer por la mayor exposición a la radiación solar que los astronautas pueden encontrar a medida que se alejan de la Tierra es otra preocupación.
(Con información de Reuters).
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