Un derrame cerebral relacionado con la varicela, en un niño previamente sano de 11 meses de edad, sirve como un aterrador recordatorio de que la enfermedad infantil no es tan benigna como a muchos padres les gustaría creer.
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La madre del bebé buscó atención médica después de notar que el niño había desarrollado debilidad en el lado derecho de su cuerpo. Los médicos determinaron que el accidente cerebrovascular fue una complicación de una infección de varicela, que muy probablemente fue contagiada por los hermanos mayores, que no habían sido vacunados y habían desarrollado varicela aproximadamente al mismo tiempo que el niño, según un informe reciente publicado en el Journal of Pediatrics.
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Este caso alerta sobre los peligros, tanto para los propios hijos como para los de los demás, asociados con saltarse las vacunas. La vacunación extendida protege a los niños que no pueden vacunarse, ya sea porque son menores de un año, como el niño del informe, o porque tienen problemas en el sistema inmunológico. En los últimos meses, ha habido numerosos brotes de varicela en todo el país, un resultado de un grupo de padres quienes han optado por no vacunar, asumiendo que sus hijos no contraerán la enfermedad o simplemente la resistirán si lo hacen.
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Los padres no están familiarizados con la enfermedad.
A medida que los casos de varicela se volvían cada vez más raros, menos personas recordaban lo peligrosos que podían ser, afirma la Dra. Tina Tan, profesora de pediatría en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern y especialista en enfermedades infecciosas pediátricas en el H. Lurie Children’s Hospital.
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"Todo el mundo piensa que es una enfermedad menor", dice la Dra. Tan, quien demás es presidente de la sección sobre enfermedades infecciosas de la American Academy of Pediatrics. "Hay una serie de complicaciones serias".
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Aunque es relativamente raro, el derrame cerebral es uno de ellos, dice Tan. "Básicamente, el virus de la varicela infecta los grandes vasos sanguíneos en el cerebro y causa inflamación en ellos", explica. "Los vasos sanguíneos pueden cicatrizar y eso puede disminuir el suministro de sangre al cerebro, lo que puede provocar un accidente cerebrovascular".
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Con frecuencia, hay un retraso entre el momento en que un niño desarrolla la varicela y cuando el derrame cerebral ocurre. Estudios han mostrado que los niños están en mayor riesgo de un derrame cerebral en los seis meses siguientes a la infección de varicela.
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Mientras que algunas personas se recuperan con rehabilitación, otras viven con discapacidades permanentes, afirma Tan. "Ellos pueden tener parálisis o trastornos convulsivos", explicó. "Todo depende de cuáles vasos sanguíneos estén involucrados".
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Posibles complicaciones
En el caso del niño del informe, las perspectivas parecían sombrías. "Lo que leí sobre esto es que tendrá algún tipo de secuelas neurológicas permanentes (consecuencias) de su enfermedad", dice Tan. "Y es posible que él tenga otro ataque cerebral, si su enfermedad arterial continúa empeorando".
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Los derrames cerebrales no son las únicas complicaciones posibles de una infección de varicela. Cualquier persona que se haya recuperado de la varicela puede desarrollar culebrilla, también llamada herpes zóster, una dolorosa y ampulosa erupción cutánea.
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"Puedes contraer meningitis por la varicela, que es una infección del fluido espinal en torno a la médula o el cerebro", afirma la Dra. Nina Shapiro, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de California, en Los Ángeles, directora de otorrinolaringología pediátrica de la UCLA y autora de Hype: A Doctor's Guide to Medical Myths, Exaggerated Claims, and Bad Advice — How to Tell What's Real and What's Not.
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"La varicela también puede llevar a encefalitis, neumonía y deshidratación severa", dice Shapiro. "Ocasionalmente, puedes tener lesiones en la boca que te impidan comer y beber".
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Si esas complicaciones no son lo suficientemente aterradoras, a veces las llagas de la varicela se infectan con bacterias, dijo Tan, agregando que "algunas de éstas pueden ser bastante graves y convertirse en fascitis necrosante".
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Con la escasa memoria cultural de esas desagradables complicaciones, puede ser difícil para los padres evadir el continuo bombardeo de los mensajes anti-vacunas ahí afuera, asegura el Dr. Aaron Milstone, profesor asociado de enfermedades pediátricas infecciosas y epidemiología en el Johns Hopkins Health System.
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"Los riesgos asociados con las vacunas son muy, muy, muy pequeños", dice Milstone. "Pero la comunidad anti-vacunas es muy ruidosa, especialmente en las redes sociales. Pueden generar un montón de ansiedad en aquellos que no han visto los horrores de las enfermedades prevenibles".
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Los padres además necesitan recordar que ellos están vacunando no sólo para proteger a sus propios hijos, sino también para proteger a los miembros vulnerables de la sociedad que no pueden ser vacunados o porque son demasiado jóvenes o porque tienen comprometido su sistema inmune, dijo Shapiro. La inmunidad colectiva, la cual ocurre cuando la vasta mayoría está vacunada, es la única forma de proteger al vulnerable, agregó.
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"No bebemos si vamos a conducir no solo porque queremos evitar golpear un árbol con nuestro auto, lo hacemos porque no queremos matar a nadie", dice Shapiro. "Es una decisión de salud pública, como lo es vacunarse".
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