Por Belisa Morillo - Noticias Telemundo Investiga
“Era un buen trabajador. Siempre estaba ahí para sus hijos y su esposa y nunca le negaba un favor a nadie”. Marisol Raygoza recuerda así a su tío, Víctor Vellez, uno de los seis trabajadores muertos el mes pasado en la planta de procesamiento de pollos de Foundation Food Group en Gainesville, Georgia, por una fuga de nitrógeno líquido.
Vellez, un mexicano de 39 años, y su esposa Verónica habían celebrado su 15º aniversario de bodas el 16 de enero de 2021. Sus conocidos dicen de ellos que parecían unos eternos enamorados, que tenían una linda relación.
Como cada mañana de los últimos nueve años, el 28 de enero, Vellez se despidió de Verónica y de sus dos hijos y se dirigió a la planta, donde trabajaba como supervisor de mecánicos.
Alrededor de las 10:00 de la mañana, unos amigos que trabajan en otra planta llamaron a Verónica para decirle que se había producido un accidente en Foundation Food Group, la planta donde trabajaba su esposo.
Los primeros momentos fueron de mucha incertidumbre. Primero se reportó una explosión y cientos de trabajadores de Foundation Food Group fueron evacuados a una zona segura.
Después se supo que una fuga de nitrógeno líquido en el sistema de refrigeración había matado a seis trabajadores, incluyendo a Vellez. 11 más resultaron heridos y fueron enviados al hospital.
Las autoridades locales identificaron a los otros fallecidos como José DeJesus Elias-Cabrera, de 45 años; Corey Alan Murphy, de 35; Nelly Perez-Rafael, de 28; Saulo Suarez-Bernal, de 41 años y Edgar Vera-Garcia, de 28. Dos de ellos son mexicanos.
Desde ese día, a Verónica y sus hijos les cuesta seguir adelante contemplando el vacío que ha dejado la muerte de Víctor.
Jeff Talley, uno de los abogados de Verónica, explica así su estado anímico y la razón por la que no puede dar entrevistas:
“Verónica está devastada. Es difícil para ella incluso salir en público. Ella lo adoraba. Realmente le está pasando factura mental y emocionalmente”.
Vellez aportaba la mayor parte de los ingresos de la familia pero, sobre todo, según sus abogados, era un padre muy presente en el día a día de sus hijos.
Foundation Food Group nunca se puso en contacto con Verónica para decirle lo que había ocurrido, aseguran los letrados. La única comunicación que han tenido con la compañía propietaria de la planta ha sido a través de la oficina de recursos humanos, para darle a la viuda el salario que se le debía a su esposo y el pago por las vacaciones.
Una demanda contra la compañía que instaló la refrigeración
Esta semana, Verónica ha presentado una demanda contra la compañía que instaló el sistema de refrigeración en la planta, Messer Group, una empresa de gas químico con más de 10,000 empleados y se dedica a la instalación y mantenimiento de nitrógeno y otros sistemas de gas volátil.
También ha demandado al empleado que instaló el sistema. Le acusa de negligencia porque “no reparó o apagó adecuadamente el sistema y permitió que siguiera funcionando, lo que dejó a los trabajadores vulnerables de FFG (Foundation Food Group), incluido Victor Vellez, en riesgo de lesiones y muerte debido a un ambiente volátil, con un gas sin olor ni color”, según la demanda a la que ha tenido acceso Noticias Telemundo Investiga.
Los abogados que representan a la familia de Corey Murphy, también fallecido, aseguran que su investigación revela que hubo quejas por el funcionamiento del sistema incluso dos días antes de la fuga, “y, obviamente, no solucionaron esos problemas ni apagaron el sistema”, señala el abogado Matt Cook.
El nitrógeno constituye el 78% del aire que respiramos. Se convierte en peligroso cuando su nivel de oxígeno disminuye por debajo del 10%.
La compañía Messer es responsable, dicen los abogados, por “no inspeccionar apropiadamente la instalación y no reparar el sistema ni apagarlo”, y eso pudo contribuir a la muerte de los trabajadores.
Todas las evidencias, según Cook, señalan a la compañía instaladora y no a la propietaria de la planta de pollo, pero “eso puede cambiar en el futuro”, subraya.
Pero además, los abogados han solicitado una compensación a Foundation Food Group por daño en el trabajo, una proceso completamente separado del litigio en la corte del condado de Gwinnett contra Messer Group.
Interpelada por Noticias Telemundo Investiga, Amy Ficon, vocera de Messer, contestó que lamentan la pérdida de los trabajadores y añade que Messer “está cooperando plenamente con las autoridades investigadoras del Departamento de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA, en inglés) y la Junta Nacional de Seguridad Química (CSB), que están examinando esta tragedia y está llevando a cabo su propia investigación”.
Pero el abogado Cook asegura que no les han permitido acceder a la planta para llevar a cabo su propia investigación.
Sentada en una oficina de Gainesville y rodeada de abogados que representan a su tía, Marisol, exige llegar hasta el fondo. “Solo queremos saber qué pasó”.