Por Erika Edwards – NBC News
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) anunció el jueves que iniciará el proceso de prohibición de los cigarrillos de tabaco mentolados, así como de los puros aromatizados, una decisión que se espera mejore la salud de los grupos de personas más propensos a fumar estos productos mentolados, incluidos los niños y los negros.
"Con estas acciones, la FDA ayudará a reducir significativamente la iniciación de los jóvenes, a aumentar las posibilidades de dejar de fumar y a abordar las disparidades de salud que sufren las comunidades de color, las poblaciones de bajos ingresos y los individuos LGBTQ+, que son mucho más propensos a consumir estos productos del tabaco", dijo en un comunicado la comisionada en funciones de la FDA, Janet Woodcock.
Sin embargo, la agencia reguladora no incluyó los cigarrillos electrónicos con sabor a mentol.
Aun así, los expertos en salud pública aplaudieron la medida.
"La FDA ha dado un paso histórico que salva vidas", escribió en un comunicado Richard Besser, presidente de la Fundación Robert Wood Johnson y exdirector de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). "Prohibir los cigarrillos mentolados salvará con toda seguridad vidas, eliminará grandes sufrimientos y reducirá los costes de la atención sanitaria", agregó.
La acción de la FDA fue en respuesta a una demanda presentada por el African American Tobacco Control Leadership Council y Action on Smoking and Health. Los grupos demandaron porque la agencia no había respondido a una petición ciudadana enviada en 2013 en la que se le instaba a prohibir el mentol como saborizante en los cigarrillos.
El anuncio del jueves no es más que el primer paso de un largo proceso de regulación para abandonar el mercado de los productos mentolados. Se espera que los cigarrillos mentolados estén disponibles durante al menos dos años más.
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Los defensores de la prohibición dicen que eso no es necesariamente malo, porque da tiempo a que más programas para dejar de fumar desarrollen planes dirigidos a los fumadores de mentol.
El mentol se utiliza en los productos del tabaco para crear una sensación de frescor en la garganta, facilitando la inhalación del humo y la nicotina.
La gran mayoría de los fumadores negros -el 85%- utiliza cigarrillos mentolados. Son más propensos que los blancos a ser diagnosticados de cáncer de pulmón en fases más avanzadas, cuando la enfermedad es más difícil de tratar. Los hombres negros tienen la mayor tasa de mortalidad por cáncer de pulmón del país.
Harold Wimmer, presidente de la Asociación Americana del Pulmón, dijo que el anuncio era "un cambio de juego".
"Durante generaciones, la industria tabacalera se ha dirigido intencionadamente a la población negra y a otras comunidades con la comercialización de cigarrillos mentolados, lo que ha provocado muertes y enfermedades relacionadas con el tabaco, así como disparidades en materia de salud", escribió en un comunicado, el que añadió que “cerca de la mitad de los niños empiezan a fumar con cigarrillos mentolados."
Dado que la gran mayoría de los fumadores adultos comienzan a fumar cuando son adolescentes, los expertos afirman que la prohibición del mentol tiene el potencial de reducir drásticamente el número de personas que comienzan a fumar.