Por Aria Bendix - NBC News
Veinte personas con córneas dañadas o enfermas tuvieron mejoras significativas en su vista, después de que recibieron implantes diseñados con proteína de piel de cerdo.
Los pacientes (en Irán e India) padecían de queratocono, una afección en la capa externa protectora del ojo que causa que se adelgace progresivamente y sobresalga. Catorce de los pacientes estaban ciegos antes de recibir el implante, pero dos años después del procedimiento, recuperaron parte o toda su visión. Tres de ellos incluso tuvieron una visión perfecta después de la cirugía.
El equipo que desarrolló la tecnología publicó sus hallazgos el jueves en la revista Nature Biotechnology.
“Nos sorprendió el grado de mejora de la visión”, dijo Neil Lagali, profesor de oftalmología experimental en la Universidad de Linköping en Suecia, coautor del estudio.
Sin embargo, no todos los pacientes experimentaron el mismo grado de mejora. Los 12 pacientes iraníes terminaron con una agudeza visual promedio de 20/58 con anteojos; la visión funcional se define cuando menos como 20/40 con lentes.
No obstante, la Dra. Marian Macsai, profesora clínica de oftalmología en la Universidad de Chicago, quien no participó en el estudio, dijo que la tecnología podría revolucionar el tratamiento para las personas con queratocono, un padecimiento que afecta aproximadamente a dos de cada 1,000 personas. Pero también podría tener más aplicaciones para otras enfermedades de la córnea.
“La idea de que podemos tener córneas creadas mediante bioingeniería es revolucionaria, afirmó Macsai. “Potencialmente, eliminaría el riesgo de rechazo [en los trasplantes] y podría hacer que haya córneas disponibles para pacientes en todo el mundo”, agregó.
Para crear el implante, Lagali y su equipo disolvieron tejido de cerdo para formar una solución de colágeno purificado. Eso se usó para diseñar un hidrogel que imita la córnea humana.
Luego, los cirujanos hicieron una incisión en la córnea de un paciente para colocarle el hidrogel.
“Insertamos nuestro material en esta abertura para engrosar la córnea y remodelarla de modo que podamos restaurar su función”, indicó Lagali.
Normalmente, se requiere tejido humano para los trasplantes de córnea. Pero escasea, porque las personas deben ofrecerse como voluntarias para donarlo después de morir.
Entonces, dijo Lagali, su equipo estaba buscando un sustituto de bajo costo y ampliamente disponible.
“El colágeno de la piel de cerdo es un subproducto de la industria alimentaria. Esto hace que esté ampliamente disponible y sea más fácil de adquirir”, explicó.
Después de dos años, los cuerpos de los pacientes no habían rechazado los implantes y no tenían inflamación ni cicatrización.
“En términos generales, el cuerpo maneja bastante bien los tejidos de los cerdos”, afirmó el Dr. Uri Soiberman, profesor asistente de oftalmología en la Universidad de Johns Hopkins, quien tampoco participó en la investigación. Por lo general, agregó, los rechazos ocurren alrededor de un año después de un trasplante.Pero cualquier procedimiento médico experimental conlleva un riesgo. En este caso, según Soiberman, una molécula extraña como el colágeno podría inducir una reacción inmunitaria.
Los investigadores prescribieron a los pacientes un tratamiento de ocho semanas de gotas inmunosupresoras para reducir el riesgo, que es menor que la cantidad administrada a las personas que reciben trasplantes de córnea a partir de tejido humano. En esos casos, los pacientes toman medicamentos inmunosupresores durante más de un año, dijo Lagali.
"Siempre existe el riesgo de rechazo del tejido humano del donante porque contiene células extrañas", agregó. "Nuestro implante no contiene ninguna célula... por lo que el riesgo de rechazo es mínimo".
El procedimiento en sí también fue más rápido que los trasplantes de córnea tradicionales. Los investigadores dijeron que cada operación duró unos 30 minutos, mientras que los trasplantes de tejido humano pueden tardar un par de horas.
En un trasplante de córnea estándar, los médicos abren el ojo y retiran el tejido dañado o enfermo, y lo sustituyen por tejido de un donante humano. Pero esto puede ser invasivo y eliminar “muchas células y nervios importantes de la córnea que, por lo demás, están sanos”, explica Lagali.
La cirugía también puede ser muy cara.
"Es bueno tener otra opción", anotó Soiberman.
Sin embargo, señaló que el estudio piloto tiene limitaciones. Todavía no está claro si la cirugía funcionaría en pacientes que tienen otras formas de enfermedad corneal aparte del queratocono.
El implante de bioingeniería "se utiliza para sustituir el estroma, la capa central de la córnea", afirmó. "Por lo tanto, es sólo para enfermedades en las que esa parte de la córnea desempeña algún papel en la patología"
La tecnología tampoco podría ser útil para pacientes con cicatrices, dijo Soiberman, como las personas cuyas córneas tenían infecciones bacterianas o virales.
Lagali dijo que su equipo espera replicar sus resultados en un estudio de 100 o más pacientes, y luego trabajar para obtener la aprobación reglamentaria de organismos como la Administración de Alimentos y Medicamentos. En última instancia, el equipo espera que los implantes estén disponibles en países en los que el tejido de donantes humanos es escaso.
"Realmente hemos diseñado este material, esta tecnología y este procedimiento quirúrgico para que se adopten en zonas del mundo donde los recursos son realmente escasos", afirmó Lagali. "Esas son las mismas zonas del mundo donde la carga de ceguera debida a esta enfermedad es mayor".