Por Linda Carroll - NBC News
Una dieta rica en marisco, fruta, verdura, frutos secos y aceite de oliva puede reducir el riesgo de demencia, según sugiere un nuevo estudio.
Un análisis de los datos de más de 60,000 ancianos reveló que la elección de seguir una dieta mediterránea reduce la probabilidad de que una persona desarrolle demencia en casi una cuarta parte, incluso entre aquellos con genes que los ponen en mayor riesgo, según el informe publicado el lunes en la revista médica BMC Medicine.
“El principal mensaje para llevar a casa de este estudio es que, incluso para las personas con un mayor riesgo genético, el consumo de una dieta más mediterránea puede reducir la probabilidad de desarrollar demencia”, afirmó el autor principal del estudio, Oliver Shannon, profesor de nutrición humana y el envejecimiento en la Universidad de Newcastle.
Entre las personas cuyas elecciones alimentarias menos se parecían a una dieta mediterránea, “alrededor de 17 de cada 1,000 individuos desarrollaron demencia durante los aproximadamente nueve años de seguimiento del estudio”, señaló Shannon en un correo electrónico.
En cambio, entre las personas cuyas elecciones alimentarias más se asemejaban a una dieta mediterránea, “sólo desarrollaron demencia alrededor de 12 de cada 1,000 individuos”, añadió.
¿Qué es la dieta mediterránea?
La dieta mediterránea está repleta de alimentos sanos de origen vegetal, como verduras, frutos secos y legumbres. Es rica en cereales integrales, frutas, aceite de oliva y pescado.
Las personas del estudio también solían comer menos carne roja o procesada, dulces y bollería, y tomaban menos bebidas azucaradas, según Shannon.
Estudios anteriores han sido contradictorios sobre si una dieta mediterránea puede ayudar a evitar la demencia. De hecho, un estudio publicado en octubre que analizaba los historiales médicos de 28,025 suecos concluyó que la dieta no protegía contra la demencia.
Por el contrario, otro estudio publicado en mayo, en el que participaron casi 2,000 adultos mayores, descubrió que las dietas ricas en alimentos asociados a la inflamación -en contraste con la dieta mediterránea, que parece ser antiinflamatoria- estaban relacionadas con un envejecimiento cerebral más rápido observado en las resonancias magnéticas y un mayor riesgo de desarrollar demencia.
Para examinar más de cerca el impacto de una dieta mediterránea en el riesgo de demencia, Shannon y sus colegas recurrieron al Biobanco del Reino Unido, que entre 2006 y 2010 reclutó a hombres y mujeres de entre 4 y 69 años de toda Inglaterra, Escocia y Gales. El estudio prospectivo cuenta actualmente con más de medio millón de participantes.
Los reclutas rellenaron un cuestionario de pantalla táctil, participaron en una entrevista verbal y proporcionaron muestras biológicas y medidas de la función física. Más tarde, se les realizaron escáneres, se les evaluó su estado de salud y facilitaron información sobre su dieta, en algunos casos en varias ocasiones a lo largo del estudio. El Biobanco pudo hacer un seguimiento de la salud de los participantes a través de historias clínicas electrónicas vinculadas.
Una dimensión añadida al nuevo estudio fue la inclusión de información genética en forma de una puntuación de riesgo de Alzheimer ideada en investigaciones anteriores.
“La puntuación de riesgo se construyó utilizando unas 250,000 variantes genéticas individuales que se han asociado con la enfermedad de Alzheimer, que es la forma más común de demencia”, explicó Shannon.
Para el nuevo estudio, los investigadores se centraron en 60,298 participantes que tenían más de 60 años en el momento del reclutamiento. Durante un seguimiento medio de nueve años, 882 personas desarrollaron demencia.
Cuando los investigadores analizaron los datos, descubrieron que las personas cuyo consumo de alimentos se asemejaba más al de la dieta mediterránea tenían un 23% menos de probabilidades de desarrollar demencia durante los años que abarcaba el estudio.
Según el Dr. Thomas Wisniewski, catedrático de neurología, patología y psiquiatría y director del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer y del Centro de Neurología Cognitiva de la NYU Langone, la nueva investigación se suma a las crecientes pruebas de que la dieta puede influir en el riesgo de demencia, incluso en personas con mayor riesgo debido a sus genes.
“Este estudio, con cifras realmente buenas y un tamaño del efecto bastante considerable, demuestra que seguir una dieta mediterránea protege el cerebro”, afirmó Wisniewski. “Es una noticia positiva y, desde luego, algo que todo el mundo puede hacer con relativa facilidad. Así que es una buena noticia”.
Reducir el riesgo de demencia
La dieta “es una de las cosas del estilo de vida que discuto con todos mis pacientes”, dijo Wisniewski. “La otra cuestión que solemos comentar es la importancia de mantenerse activos física y mentalmente”, agregó.
Otras formas importantes de reducir el riesgo de demencia son:
- Dormir bien.
- Controlar la tensión arterial.
- Tener niveles saludables de colesterol y glucosa en sangre.
Todas estas son intervenciones que todo el mundo puede llevar a cabo para "mantener el cerebro sano y reducir el riesgo de demencia”, indicó Shannon.
El nuevo estudio halló una reducción de casi un cuarto en el riesgo de demencia. “Se trata de una reducción del riesgo bastante importante, haciendo algo que no es tan difícil”, aseguró.
Aunque no se sabe exactamente cómo la dieta mediterránea podría reducir el riesgo de demencia, es probable que tenga múltiples efectos, que van desde reducir los antioxidantes, ayudar a frenar la inflamación y mejorar el estado del microbioma.
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A falta de una buena medicación para tratar la demencia, los expertos se han centrado en los factores del estilo de vida que pueden tener alguna relación con el riesgo, señaló la doctora Emily Rogalski, neurocientífica cognitiva y profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.
De momento, no está claro si hay un punto en el que sea demasiado tarde para protegerse contra la demencia.
“Pero rendirse y decir que es demasiado tarde probablemente no sea la actitud correcta”, afirmó.
“Solíamos pensar que nacíamos con todas las neuronas que íbamos a tener y que el cerebro no era tan plástico, maleable o resistente”, recordó Rogalski. “En las dos últimas décadas hemos aprendido que hay margen para la adaptación y el cambio”, agregó.