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Seis latas de fórmula para bebés por 166 dólares. Los precios abusivos en internet desesperan a los padres

Mientras los vendedores suben los precios hasta un 300%, los padres denuncian que las plataformas como eBay, Amazon, Facebook no intervienen de manera drástica para frenar la especulación.

Por Jesselyn Cook - NBC News

Los padres que luchan por encontrar fórmula para bebés (o leche infantil) en medio de una escasez nacional denuncian que los vendedores de biberones y latas han subido sus precios hasta un 300% o más en páginas web como eBay, OfferUp, Amazon y Craigslist y Facebook. Pero en muchos casos, se encuentran con que las plataformas hacen poco para castigar a estos vendedores especuladores.

“Si entras en eBay, hay una página tras otra de gente que vende leche de fórmula por el doble, el triple o el cuádruple de lo que cuesta en las tiendas”, explica Lisa Davis, de 42 años, madre de cinco hijos de Lehi, Utah, que complementa la dieta de su hijo de 14 meses con leche de fórmula debido a su pequeño tamaño, como le aconseja estrictamente su pediatra.

Davis calcula que ha señalado a eBay una veintena de anuncios de leche de fórmula depredadora. “Pero eBay no hace nada al respecto”, denuncia.

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En un caso, encontró una lata de 12.4 onzas de Enfamil Gentlease a un precio de 60 dólares antes del envío, más del triple de lo que cobran actualmente Target, Walgreens y otras tiendas donde no hay existencias. Informó al vendedor de que lo había denunciado a eBay por su precio exagerado, lo que sólo provocó una respuesta airada.

“Supéralo”, le respondió el vendedor en un intercambio revisado por nuestra cadena hermana NBC News. “No es ilegal, puede que no te guste, pero NO tienes derecho a interferir en mi negocio. La gente lo hace constantemente”, alegó.

En los últimos días, los fiscales generales del Estado y los funcionarios electos han expresado su preocupación por el fraude en los precios de los preparados para bebés en internet.

En una carta del 13 de mayo que la diputada Rosa DeLauro y el senador Richard Blumenthal, ambos demócratas por Connecticut, enviaron a la presidenta de la Comisión Federal de Comercio (FTC, por su sigla en inglés) Lina Khan, advertían de que estaban al tanto de los precios abusivos y las estafas dirigidas a los padres específicamente en sitios como eBay y Facebook Marketplace.

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Sin embargo, el alcance de estos precios abusivos es difícil de calibrar. Los padres con hijos recién nacidos dicen que normalmente no tienen tiempo para presentar quejas ante las agencias gubernamentales, y las empresas tecnológicas a las que se quejan dicen que no tienen datos que compartir.

Una revisión de más de 100 listados de fórmulas aparentemente con precios inflados en estos sitios web y conversaciones con 13 padres en estados de todo el país revelan que el problema ha ido creciendo en internet.

“La gente no se da cuenta de lo malo que es esto, ni de lo poco que parecen preocuparse sitios como eBay”, lamentó Davis.


Fórmula para bebés Enfamil en venta en eBay por 200 dólares.
Fórmula para bebés Enfamil en venta en eBay por 200 dólares.

Esto se debe, en parte, a que todavía no existe una ley federal que prohíba el fraude en los precios, y muchas leyes estatales no cubren la venta de fórmulas, señaló Teresa Murray, directora de vigilancia de los consumidores del Grupo de Investigación de Interés Público de Estados Unidos.

Y aunque muchas plataformas de vendedores independientes tienen políticas que prohíben explícitamente esta práctica, las empresas no suelen ser capaces de aplicarlas adecuadamente, añadió.

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“La realidad es que no tienen la capacidad de controlar en tiempo real lo que se pone a la venta en sus sitios web”, señaló. Los padres, por su parte, tienen que pagar el precio.

Aunque las políticas publicadas por eBay prohíben “inflar el precio de los bienes en respuesta a una emergencia o desastre” y exigen que “los artículos que se consideran esenciales” se “ofrezcan a un precio razonable”, Davis dijo que varios listados que marcó siguen activos mientras que otros se han agotado.

Un portavoz de eBay, Scott Overland, explicó que la compañía ha estado trabajando para hacer frente a la subida de precios de la fórmula para bebés.

“Trabajamos con los fabricantes y los funcionarios del Gobierno para identificar los artículos que corren el riesgo de ser objeto de un fraude de precios y tenemos una herramienta de denuncia de fraude de precios a disposición de toda nuestra comunidad para informar de cualquier posible violación de nuestra política”, detalló.

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“Debido a la actual escasez, estamos intensificando nuestra revisión manual de los listados para protegernos contra el fraude en los precios de los preparados para bebés”, agregó.

Problemas en Facebook

Dentro de los grupos de Facebook dedicados a la venta de leche de fórmula, que están creciendo rápidamente, los miembros dicen que administradores voluntarios no remunerados se han encargado de buscar y eliminar las publicaciones de venta con precios abusivos, que dicen que aparecen a menudo a lo largo del día. 

Samantha Collins, una madre de 34 años de Channahon, Illinois, buscaba una fórmula especial de alto contenido calórico para sus gemelas, que nacieron prematuras en febrero.

Recientemente se unió a un grupo de Facebook de 35,000 miembros llamado “baby formula for sale”, que ha ganado miles de miembros en la última semana.

Al igual que otros grupos de Facebook, tiene cientos de comentarios que se remontan a semanas atrás y que se quejan de la aparente manipulación de los precios por parte de otros miembros del grupo.

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NBC News ha visto publicaciones en el grupo con imágenes de fórmulas que se venden a precios inflados, incluida una que anunciaba “dos latas” de Enfamil Neuro Pro por 110 dólares cada una, cuando las latas más grandes de ese producto suelen venderse por menos de la mitad de ese coste, y otra que pedía 34 dólares por una lata de 12.5 onzas de fórmula infantil Enfamil, que normalmente cuesta unos 18 dólares.

Una publicación en Facebook en la que se anuncian fórmulas para bebés en venta.
Una publicación en Facebook en la que se anuncian fórmulas para bebés en venta .

Ashley Settle, portavoz de Meta, propietaria de Facebook, explicó que en los grupos de Facebook no va en contra de las normas de Meta anunciar artículos a precios inflados.

Algunos padres también informan de que han visto fórmulas para bebés a precios excesivos en Facebook Marketplace, donde, según Settle, está prohibida la venta de fórmulas.

Uno de estos anuncios de Marketplace, con el título codificado "Baby food1", parecía vender una lata de 19.9 onzas de Enfamil Gentlease por 100 dólares más gastos de envío, que normalmente se vendería por unos 25 o 30 dólares. Meta retiró el anuncio después de que NBC News preguntara por él.

Settle dijo que la aplicación de las políticas comerciales de la empresa, que se aplican a Facebook Marketplace, se basa principalmente en la tecnología automatizada, pero que algunos listados se revisan manualmente.

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“Al igual que otras plataformas de compra y venta de productos, puede haber casos en los que algunas personas vendan artículos prohibidos en Marketplace, se den cuenta o no”, señaló Settle.

“Trabajamos para encontrar y eliminar estos listados y alentamos a las personas en todas nuestras plataformas a informar sobre el comportamiento que puede romper nuestras reglas”, agregó.

El fraude en Amazon

Collins también ha descubierto el fraude en los precios en Amazon. Dijo que ha visto que la fórmula Enfamil EnfaCare de sus hijas se vende en Amazon por alrededor de 166 dólares por un paquete de seis latas de 13.6 onzas, que normalmente le dura alrededor de una semana, en comparación con los 113,99 que pagaba por el mismo producto en Target y Walmart antes de la escasez. 

Comprar en Amazon aumentaría sus gastos de fórmula en más de un 45%, pero pronto podría ser su única opción, ya que las niñas se beben las latas restantes que ha logrado conseguir. Dice que ha denunciado varios anuncios a Amazon, pero que no han bajado. No parece que los vendedores de terceros, que se anuncian en Amazon pero no forman parte de la empresa, hayan sido suspendidos.

Lori Capps, de Albuquerque, Nuevo México, una futura madre de 37 años que dará a luz dentro de tres semanas, ha recurrido a Amazon para asegurarse un pequeño suministro de leche infantil.

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Ha encontrado entre 20 y 30 listados de precios de terceros mientras buscaba para sí misma y para su amiga, una madre soltera cuyo hijo se alimenta por sonda y necesita una lata de fórmula Neocate Junior al día.

Una caja de cuatro latas de 14.1 onzas de ese producto se vende normalmente por unos 175 dólares. Sin embargo, en un anuncio de Amazon aún activo que ha encontrado se piden 320 dólares. Otro cobra 305 dólares, mientras que un tercer vendedor cobra 84.99 dólares por una lata.

“Me molesta porque [Amazon] hizo un gran negocio sobre no permitir esto para el papel higiénico y los artículos de limpieza en 2020”, recordó Capps, quien agregó que ha denunciado a cinco vendedores de fórmula diferentes e incluso se puso en contacto con el servicio de atención al cliente de Amazon directamente sin éxito.

“Llegamos al día de hoy y es obvio que los precios [de la leche de fórmula] son abusivos en todas partes. Es muy frustrante que Amazon permita que esto ocurra”, lamentó.

El portavoz de Amazon, Patrick Graham, explicó que la compañía está trabajando activamente en la supervisión de los precios en su plataforma.

“Comparamos continuamente los precios enviados por nuestros socios vendedores con los precios actuales e históricos dentro y fuera de nuestra tienda para determinar si los precios son justos. Si identificamos un precio que viola nuestra política, eliminamos la oferta y tomamos las medidas adecuadas con el vendedor", detalló.

Punto de ruptura

Otros padres, como Tara Routzong, de 32 años, que vive en las afueras de Birmingham, Alabama), han encontrado estos precios tan debilitantes que han recurrido a medidas extremas para encontrar leche de fórmula fuera de internet.

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La hija de Routzong, de 5 meses, que depende por completo de la leche de fórmula hipoalergénica Enfamil Nutramigen, padece graves alergias y estuvo a punto de quedarse sin existencias hace dos semanas. 

Routzong y su marido buscaron por internet. Buscó en Craigslist y OfferUp, donde Routzong dijo que vio otras marcas de leche de fórmula que se vendían por un precio muy superior al del mercado.

Lisa Davis mezcla un biberón de fórmula para su hijo de 14 meses, Jack, en una habitación de hotel en Austin, Texas.
Lisa Davis mezcla un biberón de fórmula para su hijo de 14 meses, Jack, en una habitación de hotel en Austin, Texas.Ilana Panich-Linsman / NBC News

En uno de los anuncios que encontró, un vendedor de OfferUp cobraba 75 dólares, antes del envío, por una sola lata de 12.4 onzas de Enfamil Gentlease, que se vende por unos 18 dólares en Target.

Aunque Craigslist no respondió a una solicitud de comentarios, el portavoz de OfferUp, Brandon Vaughan, dijo en parte que, aunque la plataforma “no controla generalmente los precios en nuestro mercado”, creó protocolos de fijación de precios al comienzo de la pandemia para ciertos artículos y recientemente “comprometió esos protocolos en la fórmula para bebés”.

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OfferUp cuenta con un equipo de investigadores que buscan y eliminan de forma proactiva los listados infractores, añadió, y los usuarios también pueden denunciar los listados.

Routzong probó en eBay, donde pudo encontrar la fórmula Nutramigen que necesitaba. Pero su precio era de 200 dólares por seis frascos de 32 onzas, que normalmente le costaban unos 63 dólares en Walmart.

Denunció el anuncio, sin obtener respuesta, y empezó a sollozar. Su marido hizo un viaje de ida y vuelta de seis horas a un Walmart de Troy, Alabama, en lugar de comprarlo por internet. Pero a ella sólo le quedan unos días de suministro, y no sabe qué harán cuando se les acabe.

“Si se da el caso, tendremos que empezar a pagar estos precios ridículos. ¿Qué otra opción tenemos?”, lamentó.