Por Erika Edwards — NBC News
Casi todos los niños contraen antes de cumplir los 2 años el virus respiratorio sincitial (abreviado VRS en español y RSV en inglés), y para la mayoría de padres apenas es una blip en el radar. Pero ¿por qué un virus común hace que algunos niños enfermen gravemente?
La respuesta probablemente frustrará a los padres: no hay ninguna razón obvia por la que algunos bebés sanos enfermen tanto con el VRS que deban ser hospitalizados, con oxígeno, y otros no.
“¿Por qué acaban en el hospital frente a su homólogo de 2 años de la guardería que sólo tiene un resfriado muy fuerte?”, se pregunta la pediatra Anita Patel, del Children’s National Hospital de Washington D.C. “Ésa es la zona gris del VRS”, advirtió la doctora de urgencias.
Kavita Patel, doctora de atención primaria del Mary’s Center en Maryland, afirmó: “No podemos predecir quién va a empeorar, aparte de los que tienen enfermedades crónicas”.
Los bebés prematuros y los que padecen asma se encuentran entre los que corren mayor riesgo. Anita Patel señaló que cuanto más joven es el niño, más vulnerable es a la inflamación del VRS.
A menudo se trata de una cuestión anatómica, señaló. Los bebés nacen con las vías respiratorias más pequeñas. Los virus como el VRS las inflaman, dificultando la respiración. Cuanto más pequeñas sean las vías respiratorias, menor será la inflamación necesaria.
Además, los virus suelen ser más graves la primera vez que infectan a las personas. Esto significa que los bebés que nunca han estado expuestos a un virus como el VRS pueden verse más afectados que los niños mayores que han tenido infecciones previas por este virus.
Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés), los bebés de menos de 6 meses tienen las tasas más altas de hospitalización por el VRS en comparación con cualquier otro grupo de edad. A medida que los niños crecen, las tasas de hospitalización disminuyen.
Aun así, sólo un pequeño porcentaje de los más de dos millones de niños menores de 5 años que contraen el VRS en EE.UU. cada año acaba en el hospital: alrededor del 3%, según la Academia Estadounidense de Pediatría.
Un estudio publicado el jueves en la revista The Lancet Respiratory Medicine revela que, en Europa, alrededor del 2% de los niños sanos menores de un año que contraen el VRS requieren hospitalización.
“Uno de cada 56 niños que nacen sanos acaba en el hospital en el primer año de vida” a causa del VRS, dijo el autor del estudio, el doctor Louis Bont, pediatra del Hospital Infantil Wilhelmina de los Países Bajos.
Estados Unidos se encuentra en una inusual oleada de virus respiratorios, entre ellos el VRS, que ha desbordado los hospitales infantiles. Hasta el jueves, el 77% de las camas de los hospitales infantiles estaban ocupadas, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos.
La pandemia de coronavirus puede haber influido. Las medidas que protegían a los niños pequeños del COVID-19 también los mantenían a salvo de otros virus.
“Tenemos un enorme conjunto de niños que no estaban tan expuestos a estos virus comunes”, aseguró Anita Patel, “están experimentando su primer virus RSV al mismo tiempo que otros virus”, incluidos los rinovirus que causan el resfriado común.
Esto puede suponer un doble golpe: los rinovirus pueden provocar congestión y mucosidad, dijo. Los virus que obstruyen la nariz dificultan aún más que las pequeñas vías respiratorias reciban suficiente oxígeno. De hecho, los médicos afirman haber visto a niños que dan positivo a varios virus respiratorios a la vez.
Al no haber vacuna ni medicamentos antivirales disponibles para el VRS, “no hay nada que se pueda hacer por ellos, salvo apoyarlos”, afirma Patel, “la vacuna no puede llegar lo suficientemente pronto”.