Por Morgan Sung - NBC News
Al crecer, Skylar Geiger dijo que otros niños la llamaban SpongeBob debido a los espacios entre sus dientes.
“En la vida real y en las redes sociales me decían que era guapísima hasta que sonreía”, cuenta Geiger, que tiene 28,500 seguidores. "Odiaba” su sonrisa porque a menudo la comparaba con lo que veía en internet.
Aunque sus dientes siempre han sido “muy sanos”, no parecían los blancos perlados perfectamente alineados que deseaba desesperadamente. Como no tenía seguro dental y no podía permitirse el gasto, recurrió a YouTube para cambiar sus dientes.
Antes de cumplir 19 años en 2020, compró cemento dental, que se suele utilizar para rellenar caries, y se aplicó el material en los dientes con la parte posterior de un pendiente. Documentó el proceso en TikTok, uniéndose a otros cientos de jaqueos dentales virales en la plataforma. Su vídeo suma más de do millones de visitas.
El intento de bricolaje de Geiger no es infrecuente: aunque ella dijo que no se dañó los dientes de forma permanente, otros no han tenido tanta suerte. El contenido de bricolaje dental se ha vuelto tan omnipresente en TikTok en los últimos años que ha engendrado una generación de dentistas-influencers que se han hecho seguidores reaccionando a los cuidados dentales chapuceros. La etiqueta #DIYdentist tiene más de tres millones de visitas en la aplicación.
La imagen perfecta que se proyecta en las redes sociales puede amplificar las inseguridades de los espectadores, especialmente si no tienen acceso a una atención dental asequible. TikTok y YouTube rebosan de tutoriales que prometen la sonrisa perfecta, sin el desorbitado coste de visitar a un dentista sin seguro.
Sin embargo, muchos dentistas, ortodoncistas y cirujanos orales colegiados han expresado su preocupación por la popularidad de los contenidos de bricolaje dental. En internet abundan los tutoriales de alteraciones corporales poco seguras, y las que afectan a los dientes pueden provocar daños permanentes. El esmalte dental no se regenera, por lo que los intentos de alcanzar un estándar de belleza inalcanzable pueden tener consecuencias de por vida.
El contenido sobre bricolaje dental es especialmente popular en TikTok. Muchos vídeos son relativamente inocuos, como los “trucos” para blanquear los dientes en casa, que son lo bastante suaves para las personas con dientes sensibles.
Creadores con formación técnica han publicado sobre cómo fabricar su propio equipo dental, desde una artista que hizo sus propios protectores nocturnos hasta un creador que imprimió en 3D su propio Invisalign [un tratamiento para enderezar los dientes mediante férulas transparentes].
Otras prácticas de bricolaje que se han hecho virales incluyen afeitarse los dientes con una lima de uñas para que parezcan más rectos, envolver los dientes con gomas de oficina para cerrar huecos y quitarse los aparatos en casa con una cuchara.
También son populares los tutoriales sobre carillas de composite, que utilizan resina para cubrir y cambiar la forma de los dientes. Los usuarios de TikTok han publicado que han seguido cursos de dos días para aprender a aplicar carillas, sin ningún otro tipo de formación odontológica formal.
El doctor Ben Winters, ortodoncista conocido en TikTok y YouTube como The Bentist, dijo que sus vídeos educativos reaccionando a los contenidos de bricolaje dental han sido un “éxito absoluto”.
No todo el contenido de bricolaje dental es perjudicial. Los cosplayers [personas que se disfrazan representando un personaje específico o una idea] que usan cera de dentadura postiza para hacer colmillos de vampiro, por ejemplo, o las personas que obtienen gemas dentales temporales probablemente no sufrirán efectos secundarios a largo plazo.
“La mayoría de esas cosas son bastante inofensivas”, dijo Winters. “Si empiezas a usar materiales de grado dental y tratas de hacer lo que hace el dentista, entonces empiezas a hacer cambios permanentes en tus dientes que no puedes simplemente quitar”, agregó.
Pero muchos vídeos de bricolaje dental pueden provocar daños graves. En YouTube y TikTok resurgen a menudo consejos para afeitarse los dientes para que parezcan más rectos o proporcionados, y pocos advierten a los espectadores del dolor y los problemas dentales duraderos que pueden surgir.
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En respuesta a un vídeo en el que alguien utilizaba una lima de uñas para afeitarse los dientes, una usuaria de TikTok dijo que, cuando ella intentó hacer lo mismo, sintió un dolor tan fuerte que tuvo que tomar analgésicos “cada dos horas”. De todos modos, acabó yendo al dentista.
“Por muy embarazoso que fuera, tuve que contarle lo que hice. Y me dijo: ‘Eres una auténtica idiota. Obviamente te has limado el nervio”, relata la usuaria de TikTok en el vídeo. “Iba a necesitar una endodoncia. Fueron dos procedimientos. He tenido que ir dos veces”.
Los dientes son órganos con su propio riego sanguíneo y delicadas estructuras nerviosas, algo que “la gente no entiende”, explica Winters. Al tallar el duro y protector esmalte que cubre la superficie de un diente, “básicamente te estás poniendo una fecha límite para saber cuánto puede durar ese diente”.
Aunque la investigación sobre tratamientos como el esmalte sintético y la reparación de dientes con células madre es prometedora, el esmalte natural no se regenera por sí solo.
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Por eso a Winters le preocupa tanto que los jóvenes se sometan a importantes tratamientos estéticos en los dientes. No es comparable a muchos otros procedimientos estéticos que son reversibles o afectan a partes del cuerpo que pueden repararse.
“Se trata de una decisión permanente. Estos dientes no van a volver, no vas a conseguir nada más”, señaló Winters. “El relleno de labios se disuelve. El botox desaparece. Si te pones implantes, te los puedes quitar. Una vez que alteras la forma de tus dientes, eso desaparece para siempre”, advirtió.
Antes de aplicar las carillas, los dentistas cosméticos suelen preparar los dientes afeitando ligeramente la capa superior del esmalte. Según la doctora Desiree Yazdan, dentista especializada en tratamientos estéticos y restauradores, están entrenados para conservar la mayor cantidad de esmalte posible.
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Las personas que se lo hacen ellas mismas o recurren a aficionados que tienen negocios de carillas en sus casas pueden no tener el mismo enfoque conservador.
Algunos de los que dicen haber recibido carillas de aficionados sin licencia se han quejado de que sus carillas se caen y desarrollan mal aliento — lo que un dentista en TikTok dijo que podría ser causado por la caries de los dientes debajo de la carilla.
“Y básicamente reducen el diente a un nudo en todo el camino y le ponen un poco de pegamento, y no se dan cuenta de que acaban de arruinar una de las cosas más importantes de su cuerpo, que son sus dientes”, explicó Winters. “Mucha gente no entiende lo importante que es tener dientes para tu vida hasta que los pierden todos... si la forma de tus dientes es buena, y sólo están un poco torcidos, sólo tienes que ir a que te los arregle un ortodoncista”, señaló.
Yazdan, que también publica contenido educativo en TikTok, dijo que aunque los pacientes pueden querer carillas para el atractivo estético, no son para todos. Los pacientes que son candidatos para las chapas pueden tener ciertas condiciones que afectan drásticamente la forma de sus dientes, o tienen dientes naturalmente más oscuros que no han respondido a los tratamientos de blanqueamiento. Algunos pueden querer cubrir un diente astillado. Pero Yazdan dijo que ha tenido pacientes de tan sólo 18 años que le piden carillas, a pesar de tener ya “dientes sanos preciosos”.
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“Son tan bonitos. Es triste porque piensan que no son lo suficientemente buenos”, dijo Yazdan. “Creo que la presión por parecer perfecto y tener la sonrisa perfecta está realmente ahí”, agregó.
Yazdan añadió que mucha gente no se toma en serio el cuidado dental.
“A nadie se le ocurriría decir: ‘Voy a comprarme un kit casero para operarme la nariz, y voy a coger este bisturí y ver este vídeo de YouTube sobre cómo abrirme la nariz”, recordó Yazdan.
El aspecto físico de una persona puede influir en su éxito real en casi cualquier campo. Aunque algunos creadores de contenidos se esfuerzan por subvertir los cánones de belleza, el aspecto físico de un influencer influye en su compromiso.
El músico Brandon Andre dijo que su aspecto era crucial para sus oportunidades profesionales. Hace seis años, se colocó gomas elásticas alrededor de los dos dientes delanteros todos los días durante seis semanas para cerrar la brecha entre ellos. Dijo que el coste no era un factor. Simplemente no quería esperar a Invisalign o a aparatos de ortodoncia porque sus dientes “ya estaban derechos”. Parece que funcionó, dijo Andre, que ahora tiene 30 años.
“Cerré el hueco para poder ganar privilegio de belleza”, dijo Andre en un mensaje de Instagram. “Cuando tienes ese, ¿en qué industria no tendría éxito una persona? Y tener la sonrisa perfecta no sólo me hizo guapa, sino que me hizo cantar mejor”, afirmó.
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André añadió que puede controlar mejor la respiración sin que se le escape el aire por el hueco entre los dientes. Ahora lleva un retenedor permanente para evitar que se le separen los dientes.
“Mi dentista me gritó cuando le conté lo que había hecho y se negó a colocarme el retenedor permanente”, cuenta Andre. Acabó yendo a otro dentista, al que asegura que “le hizo gracia” el bricolaje. En un vídeo de TikTok, Andre explica que el retenedor le costó 350 dólares, menos de lo que habría pagado por un aparato de ortodoncia.
"A nadie se le ocurriría decir: 'Voy a comprarme un kit casero para operarme la nariz y voy a ver un video en YouTube sobre cómo se hace'.
DESIREE YAZDAN
Yazdan señaló que intentar hacer un trabajo dental uno mismo puede ahorrar algo de dinero por adelantado, pero es probable que pagues más por el tratamiento de cualquier problema que surja de los intentos de bricolaje. Incluso si intentos como el de Andre parecen tener éxito, podrían causar daños invisibles.
“Es muy peligroso porque no saben lo que están haciendo. Pueden ver cómo se mueven los dientes en la superficie, pero no ven lo que ocurre debajo de las encías, el hueso y las raíces”, explicó Yazdan. Intentar mover los dientes sin formación puede acortar las raíces, aflojar los dientes y provocar enfermedades de las encías.
La atención dental sigue estando fuera del alcance de muchos estadounidenses. Una encuesta realizada en 2022 por el CareQuest Institute for Oral Health, una organización sanitaria sin ánimo de lucro, reveló que 77 millones de estadounidenses carecen de seguro dental.
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Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés) informaron que menos del 63% de los estadounidenses mayores de 18 años visitaron al dentista entre 2019 y 2020, una disminución de casi el 66% del año anterior.
Muchos ortodoncistas ofrecen planes de pago para distribuir el costo de los aparatos y otros tratamientos de ortodoncia. Yazdan señaló que las escuelas de odontología suelen ofrecer atención con descuento, y los procedimientos siempre son supervisados por profesores universitarios. Ambas opciones pueden ser más caras que un tratamiento dental viral, pero hay menos posibilidades de estropear unos dientes por lo demás sanos.
Geiger no ha vuelto a intentar cambiar sus dientes. Después de publicar sus vídeos, los dentistas le advirtieron en los comentarios que se arriesgaba a sufrir caries y problemas de encías al cubrir los huecos entre sus dientes.
Cuando se le cayó el cemento dental al cabo de un año, intentó ponerse una aleta -una dentadura parcial-, pero le resultaba demasiado dolorosa para el uso diario. Ahora se esfuerza más por superar sus inseguridades que por alterar su aspecto.
“Ahora sólo intento aceptar mi propia sonrisa hasta que la controle”, dice Geiger. “Si mis amigos, mi familia y mis exnovios fueron capaces de pasar de ella como si no fuera un problema, ¿por qué debería yo ser capaz de hacer lo mismo?”.