Por Kaitlin Sullivan - NBC News
En los primeros días de la pandemia, se temía que la ansiedad, el aislamiento y la incertidumbre financiera provocaran un aumento de los suicidios. En cambio, las cifras disminuyeron en 2020 por segundo año consecutivo tras dos décadas de aumento, según datos federales preliminares publicados este miércoles.
Aunque los suicidios disminuyeron en Estados Unidos, hubo aumentos entre los adultos jóvenes, así como entre los indios americanos y los nativos de Alaska, los estadounidenses negros y los hispanos, según el informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés).
Las tasas de personas que se quitaron la vida en Estados Unidos habían aumentado un 35% entre 1999 y 2018, antes de un ligero descenso del 2% en 2019.
Los nuevos datos de los CDC, que incluyeron el 99% de los suicidios en 2020, mostraron una disminución adicional del 3% el año pasado.
La caída de estos sucesos entre hombres y mujeres blancos provocaron principalmente los descensos tanto en 2019 como en 2020. Las tasas para los estadounidenses blancos disminuyeron un 5% -el mayor de cualquier grupo-, seguido por una caída del 4% para los estadounidenses de origen asiático. Los hombres blancos vieron una disminución del 3%, mientras que las mujeres blancas en general vieron una disminución del 10%.
La tasa general entre las mujeres disminuyó un 8% entre 2019 y 2020 y un 2% entre los hombres.
Entre los estadounidenses más jóvenes, las tasas de personas que se quitaron la vida aumentaron ligeramente en todos los grupos de 10 a 34 años, aunque el único aumento significativo fue del 5% entre las personas de 25 a 34 años, según el informe.
[Captan el asesinato de un hombre a sangre fría en plena calle]
Las cifras fueron, con mucho, las más altas entre los indios americanos y los nativos de Alaska, que aumentaron un 5% en 2020, seguidos por los estadounidenses blancos. Los estadounidenses negros y los hispanos tuvieron tasas de suicidio similares. Las mujeres negras e hispanas tuvieron cifras más bajas entre todos los grupos, pero esas cifras no muestran el panorama completo.
Es la primera vez que los CDC elaboran un informe basado en datos preliminares.
“Sabíamos por los datos trimestrales iniciales que lo que ocurría en los grupos era diferente, y queríamos observar esas diferencias”, dijo Sally Curtin, una estadística de los CDC que dirigió el estudio.
Curtin señaló que aunque las tasas de suicidio entre los estadounidenses negros e hispanos seguían siendo mucho más bajas que las de los indios americanos y nativos de Alaska y las poblaciones blancas, en general, fueron más altas en 2020 que en 2019 tanto para los estadounidenses negros como para los hispanos.
El aumento en las poblaciones minoritarias es preocupante, y puede no estar relacionado con la pandemia en absoluto”
MARíA OQUENDO, doctora
Aunque las cifras de suicidios entre las niñas y mujeres negras de 10 a 24 años son bajos en comparación con otros grupos, las muertes en este grupo aumentaron más del 30%, de 1.6 a 2.1 por cada 100,000 personas. Los chicos y hombres negros de la misma edad experimentaron un aumento del 23%, de 3 a 3.7 por cada 100,000.
Entre las mujeres hispanas de este grupo de edad, la tasa aumentó un 40%, de 1.5 a 2.1 por cada 100,000 personas. Los hombres hispanos de este grupo de edad experimentaron un aumento del 20%, de 2 a 2.4.
[Fingió su propio suicidio. Ahora va a la cárcel por fraude de préstamos por la pandemia]
Las mujeres asiáticas de 15 a 24 años también sufrieron un aumento de casi el 30% de suicidios, de 4.9 a 6.2 por cada 100,000.
“La disminución general de suicidios de 2018 a 2019 puede ser el comienzo de una tendencia, y eso es algo muy bienvenido”, apuntó la doctora María Oquendo, presidenta de psiquiatría de la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pennsylvania, que no participó en el estudio. “Lo que estos datos también nos dicen es que algunos de los aumentos que estamos viendo entre los grupos minoritarios también parecen tener una tendencia al alza”.
El informe de los CDC no examinó las razones del suicidio, sólo las cifras.
“El aumento que estamos viendo en las poblaciones minoritarias es preocupante, y puede no estar relacionado con la pandemia, porque ya vimos un aumento en 2019”, señaló Oquendo, señalando que esto no siempre fue así. “Lo que sea que esté ocurriendo en estas comunidades es muy preocupante porque históricamente habían estado relativamente protegidas de la conducta suicida”.
Oquendo también hizo hincapié en que la cifras de personas que se quitan la vida entre los indios americanos y los nativos de Alaska siguen siendo alarmantemente altas, con tasas casi tres veces superiores a las de los estadounidenses negros o hispanos.
“Me gustaría subrayar que las tasas increíblemente altas entre las poblaciones AIAN han estado presentes durante mucho, mucho tiempo. Esto es algo que necesita una enorme atención”, afirmó.
Algunas poblaciones con alto riesgo de suicidio, como los estadounidenses LGBTQ, no se contabilizan en los datos de los CDC, apuntó Oquendo.
“Sabemos, por los datos recogidos sobre el suicidio en otros lugares, que las minorías sexuales tienen un riesgo mucho mayor de comportamiento suicida”, recordó. “Pero como los CDC no han mantenido históricamente datos sobre esa información, no sabemos realmente cuáles son las tasas de suicidio en esta población. Es una laguna en nuestro conocimiento”, añadió.
¿La pandemia empeoró las cosas?
Según Craig Bryan, director del Programa de Prevención del Suicidio de la Universidad Estatal de Ohio, los datos de 2020 responden a una paradoja reconocida desde hace tiempo por quienes estudian el suicidio.
“Históricamente, sabemos que durante las épocas de crisis tendemos a ver reducciones en los suicidios”, señaló a nuestra cadena hermana NBC News. “¿La pandemia empeoró las cosas? Eso es lo que la mayoría de la gente supuso que ocurriría, y espero que la pandemia empeorara las cosas para algunas personas e hiciera que las cosas mejoraran para otras", opinó.
[La falta de personal en los centros psiquiátricos deja a los pacientes en el limbo]
Un estudio de 21 naciones ricas y de ingresos medios-altos, publicado en abril en The Lancet, reveló que los suicidios durante los primeros meses de la pandemia se mantuvieron igual o cayeron por debajo de lo que predecían las cifras previas al coronavirus.
Los datos preliminares de los CDC se hicieron eco de ello, informando de un descenso del 14% en los suicidios en Estados Unidos en abril de 2020 en comparación con abril de 2019.
“Esta no es una magnitud de cambio que solemos ver año a año”, dijo Curtin, señalando que esto también fue durante los cierres más estrictos y un momento en el que las líneas telefónicas de crisis vieron un aumento masivo de llamadas.
Bryan atribuyó parte del progreso a que la gente está en casa con sus familias y a la ampliación del acceso a la atención de salud mental a través de la telesalud.
“Es muy posible que haya habido más conexiones familiares, pero también hay otras posibilidades”, dijo Bryan. “Cuando estás en casa con otras personas, no tienes tanto tiempo para ti mismo, y es más probable que haya alguien cerca que pueda rescatar o intervenir en un intento de quitarte la vida”.
Otro factor clave es que el suicidio es un hecho complejo, y la enfermedad mental no es el único factor que influye.
“En realidad, puede ser un factor mucho menos importante de lo que sugieren los esfuerzos de prevención del suicidio”, indicó Bryan.
Hay una diferencia importante entre las reacciones naturales al estrés extremo y las enfermedades mentales como la ansiedad y la depresión, que pueden haber sido sobrediagnosticadas durante la pandemia, según Bryan.
“El aumento de la tensión o el estrés no es lo mismo que la enfermedad mental”, dijo. “Muchos de nosotros tuvimos un aumento del estrés durante la pandemia, y estas reacciones forman parte de la experiencia humana. Puede que hayamos patologizado en exceso los síntomas de depresión y ansiedad cuando en realidad todos estábamos reaccionando con normalidad ante un gran cambio.”