Por Theresa Tamkins — NBC News
¿Qué sucede exactamente en el cerebro humano cuando se resucita a una persona que casi ha muerto?
Un nuevo estudio sobre supervivientes de paros cardíacos sugiere que casi el 40% de las personas sometidas a reanimación cardiopulmonar (RCP) tienen recuerdos, experiencias oníricas o algún tipo de percepción incluso cuando están inconscientes.
Es más, las ondas cerebrales muestran signos de actividad, lo que sugiere que están conscientes, a veces hasta una hora antes de que vuelvan a la vida.
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“No hay nada más extremo que un paro cardíaco porque [los pacientes] literalmente se tambalean entre la vida y la muerte, están en coma profundo y no nos responden físicamente en absoluto”, dijo el autor principal del estudio, el Dr. Sam Parnia, profesor asociado del departamento de medicina de NYU Langone Health.
“Lo que podemos demostrar es que hasta el 40% de las personas en realidad tienen la percepción de haber estado conscientes hasta cierto punto”, apuntó.

Esa percepción puede ser sólo una vaga sensación de que algo está sucediendo a su alrededor. Sin embargo, seis pacientes en el estudio informaron lo que el investigador llamó “experiencias de muerte trascendentes y recordadas”, o lo que muchas personas consideran una experiencia cercana a la muerte.
“Es posible que hayan tenido una revisión de su vida, que hayan ido a un lugar en el que se sintieran como en casa, etc.”, dijo Parnia, quien también es director de investigación en cuidados críticos y reanimación en NYU Langone.
Varios pacientes recordaron aspectos del tratamiento médico, como el dolor, la presión o escuchar a los médicos. Otros hablaron de sensaciones oníricas, como ser perseguidos por la policía o quedar atrapados bajo la lluvia.
Algunos supervivientes tuvieron recuerdos positivos, como ver una luz, un túnel o un familiar, o sentir emociones intensas, como amor, tranquilidad y paz. Otros, sin embargo, tenían una sensación de separación del cuerpo y un reconocimiento de que habían muerto o tenían delirios de monstruos o figuras sin rostro.
El primer estudio de su tipo
En el primer estudio de su tipo publicado este jueves en la revista Resuscitation, Parnia y sus colegas en Estados Unidos y Reino Unido monitorearon a 567 personas que se sometieron a reanimación de un paro cardíaco en 25 hospitales diferentes.
Menos del 10% de los pacientes sobrevivieron, ya que los paros cardíacos suelen ser letales, incluso cuando los médicos están listos para hacer RCP. Los investigadores pudieron entrevistar a 28 de los 53 supervivientes.
Once de ellos informaron tener recuerdos o percepciones que sugerían al menos cierta conciencia durante la reanimación. Los investigadores también midieron el oxígeno cerebral y la actividad eléctrica en algunos pacientes, y encontraron ondas gamma, delta, theta, alfa y beta que sugieren cierta función mental durante la RCP.
“Creo que es increíble”, dijo el Dr. Sheldon Cheskes, profesor de medicina de emergencia en la Universidad de Toronto, que estudia la reanimación tras paros cardíacos y no participó en la investigación. “Nunca lo habrímos sabido sin realizar ese monitoreo de ondas cerebrales”.
En un paro cardíaco, el corazón tiembla con contracciones descoordinadas y cesa el flujo de sangre a todas las partes del cuerpo, incluido el cerebro.
A diferencia de un ataque cardíaco, en el que el corazón continúa latiendo a pesar de una dolorosa reducción del flujo sanguíneo, una persona en paro cardíaco siempre está inconsciente.
La reanimación cardiopulmonar es la única forma de mantener viva a una persona hasta que el corazón vuelva a su ritmo normal con un desfibrilador o un desfibrilador externo automático conocido como AED, por sus siglas en inglés. Cualquier persona puede utilizar estos dispositivos AED para reiniciar el corazón que, a menudo, se encuentran en lugares públicos.
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El estudio fue único porque los investigadores también probaron si los participantes podían recordar imágenes o sonidos específicos, lo que se conoce como aprendizaje implícito. Colocaron auriculares a los pacientes durante la reanimación y les dieron tres palabras (manzana, pera, plátano) y también usaron una tableta para mostrar 10 imágenes.
Cuando se les preguntó si las recordaban, sólo uno de los 28 pacientes entrevistados recordaba correctamente la secuencia de tres palabras y ninguno podía recordar las imágenes. El equipo de investigación también analizó los recuerdos de otros 126 sobrevivientes de un paro cardíaco que enviaron sus experiencias por correo o estaban en una base de datos comunitaria.
No está claro exactamente qué significa si alguien ve a un familiar fallecido, revive momentos clave de su vida o siente una sensación abrumadora de amor y paz, pero el impacto emocional es importante, dijo Cheskes.
“Personalmente, no le daría mucha importancia a estos, aparte de que son interesantes”, dijo. Sin embargo, los recuerdos podrían tener consecuencias psicológicas persistentes para los supervivientes, afirmó.
“Una sensación de completa calma y paz”
Fue una experiencia profunda y duradera para Mary Curran Hackett de Cincinnati. Hackett, que participó en otras investigaciones con Parnia, sufrió un paro cardíaco y sintió “una sensación de completa calma y paz y algo así como estar envuelta por el amor”.
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“Y luego, cuando regresé, sentí la fuerza de lo que fuera que había regresado a mí. No puedo explicarlo de otra manera, toda mi vida cambió después de eso. No le tenía miedo a la muerte”, dijo Hackett, una autora que ha escrito sobre sus experiencias.
“Tuve una sensación muy profunda de que recibí un mensaje claro de por qué estamos aquí”, dijo.
El hecho de que dos personas de alto perfil —el safety de los Buffalo Bills, Damar Hamlin, y Bronny James, hijo de la superestrella de la NBA LeBron James— sobrevivieran a paros cardíacos tan sólo en los últimos dos años, llama más la atención sobre la necesidad de realizar más investigaciones sobre los supervivientes de paros cardíacos y el impacto en la salud mental de la resucitación, afirmó Cheskes.

“Esto en cierto modo lo ha puesto en el foco de la atención pública más que nunca antes”, dijo.
Históricamente, Hamlin y James no habrían sobrevivido a un paro cardíaco en absoluto, dijo el Dr. Lance Becker, presidente de medicina de emergencia e investigador de reanimación en el Sistema de Salud Northwell en Manhasset, Nueva York. “Eso no habría sucedido hace 10 años y nunca habría sucedido hace 20 años”, dijo Becker, que no participó en la investigación.
“Vivimos en un mundo diferente y ahora este estudio abre una nueva perspectiva y solo tenemos que aprender más al respecto”.
“Me quito el sombrero ante el Dr. Parnia porque está tratando de estudiar seriamente algo que todos nos preguntamos”, dijo. “Cada uno de nosotros que cuidamos a un paciente moribundo (yo he cuidado a miles) y uno se pregunta: ¿podrían estar conscientes? ¿Podrían tener una experiencia cercana a la muerte?
La principal conclusión de este estudio es que los sobrevivientes pueden tener algunos recuerdos de la RCP, lo que podría ser una fuente de estrés emocional para algunos, dijo la Dra. Katherine Berg, profesora asistente de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard y presidenta del grupo de redacción de las pautas de atención posparo cardíaco para 2025 de la Asociación Estadounidense del Corazón.
“Espero que estudios como este impulsen a los médicos a preguntar a los supervivientes de un paro cardíaco sobre estos recuerdos y experiencias y a evaluar cualquier estrés postraumático u otros síntomas psicológicos que puedan necesitar ser abordados”, dijo en un correo electrónico. “Realmente felicito a los autores por este estudio reflexivo, cuya realización, estoy seguro, requirió mucha mano de obra”.
También es un buen recordatorio de hacer RCP, llamar al 911 y usar un desfibrilador externo si alguna vez presenciamos que alguien sufre un paro cardíaco, dijo Cheskes.
Más de 356,000 personas sufren paros cardíacos en entornos extrahospitalarios cada año, según la Asociación Estadounidense del Corazón, que tiene un video sobre cómo realizar RCP con las manos únicamente y usar un AED y esta guía sobre cuándo comenzar la reanimación.
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“Mucha gente ve el desfibrilador y se asusta: ¿voy a matar al paciente?” dijo Cheskes.
Pero una persona con un paro cardíaco seguramente morirá, por lo que la gente definitivamente debería intentar usar un desfribrilador externo, que generalmente tiene instrucciones fáciles de entender, explicó.
“Es difícil explicarle a la gente que no se puede hacer algo mal”.
Cheskes dijo que los pacientes del estudio no eran como aquellos con “muerte cerebral”, que tienen una pérdida irreversible de la función cerebral y, por lo tanto, son candidatos para la donación de órganos.