Por Erika Edwards - NBC News
Las hospitalizaciones por gripe están aumentado drásticamente en todo el país en las últimas semanas, alcanzando niveles que históricamente no se veían hasta mucho más tarde en la temporada de influenza, según los datos publicados el viernes por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés).
“No habíamos visto este nivel de actividad tan temprano”, dijo Lynnette Brammer, jefa del equipo de vigilancia de la gripe de los CDC. La temporada típica no suele cobrar fuerza hasta diciembre.
Las hospitalizaciones por gripe están aumentando en todos los grupos de edad, especialmente en los niños. El aumento se produce al mismo tiempo que otros virus respiratorios, como el VRS, o virus sincitial respiratorio, también se está contagiando entre los niños.
Según el Departamento de Salud, el 76% de camas de los hospitales pediátricos del país están llenas. “Somos conscientes de las posibles implicaciones de los virus que circulan a la vez”, agregó Brammer.
“Nos lo tomamos muy en serio”, indicó.
Los médicos no están obligados a informar a los oficiales de salud pública de cada prueba positiva de la gripe, por lo que los CDC y otros organismos vigilan la posible actividad observando las “enfermedades similares”: fiebre de al menos 100 grados Fahrenheit y tos y/o dolor de garganta sin ninguna otra causa conocida.
Llos CDC informaron el viernes de la primera muerte relacionada con la gripe en un niño en lo que va de temporada. No dieron ningún detalle sobre el menor, sin embargo la afiliada de NBC News en Brownsville, Texas, informó recientemente que una niña de 3 años había muerto después de dar positivo en la prueba de la gripe.
[Retiran del mercado un medicamento para la tensión arterial por temor a un ingrediente cancerígeno]
Aunque la gripe y otras enfermedades similares están aumentando en todo el país, son notablemente altas en el Sureste y la costa Este, desde Texas hasta Georgia, y desde Carolina del Sur hasta Virginia y Nueva Jersey, según este nuevo informe de los CDC.
Los médicos advierten que tras el contagio de gripe pueden producirse otras infecciones, entre ellas las bacterianas, como la neumonía. Greg Poland, director del Grupo de Investigación de Vacunas de la Clínica Mayo en Rochester (Minnesota), teme que esta temporada pueda ser mala para estas infecciones postvíricas.
Shannon Martinello, pediatra de New Haven, Connecticut, ha observado un aumento de las enfermedades bacterianas tras el virus. “Cuanto más mucosidad tengan y más congestionados estén, mayor será el riesgo de infecciones de oído”, explica.
“Siempre les digo a los padres cuando sus hijos tienen gripe, que va a ser una semana dura, y que van a mejorar”, agregó Martinello. Pero si un niño que se ha recuperado de la gripe empieza a sentirse mal de nuevo una semana o diez días después, aconseja a los padres que lo lleven de nuevo al médico.
“Quiero volver a escuchar sus pulmones y volver a revisar sus oídos y asegurarme de que no ha ocurrido algo más como cuestión secundaria”.
Existen los primeros indicios de que la vacuna contra la gripe de este año parece funcionar bien para mantener a la gente fuera del hospital. Un informe sobre la temporada de gripe en Chile, publicado el jueves por los CDC, reveló que la vacuna protegía en un 49% contra las hospitalizaciones relacionadas con la gripe.
Eso puede parecer bajo, pero desde 2015 hasta 2020, la efectividad de la vacuna contra la gripe en los Estados Unidos osciló entre el 29% y el 48%.
No está claro si las vacunas antigripales de este año en Estados Unidos serán tan efectivas como lo fueron durante la temporada de gripe en Chile. Pero las vacunas utilizadas en ambos países tienen uno de los mismos objetivos: la cepa de gripe H3N2, que representa la mayoría de los casos de gripe detectados actualmente en EE.UU.
El H3N2 es un virus de la gripe A y suele estar asociado a un aumento de las hospitalizaciones. Los niños menores de 5 años pueden correr un riesgo especial.
Los CDC recomiendan que todos los mayores de 6 meses se vacunen anualmente contra la gripe. Los niños de hasta 8 años pueden necesitar dos vacunas este año, según la agencia, especialmente si nunca se han vacunado contra la gripe. La Academia Americana de Pediatría tiene la misma recomendación, añadiendo que los niños deben vacunarse contra la gripe a finales de octubre.
Pero el comienzo temprano de la temporada de gripe ha dejado a muchos estadounidenses vulnerables. Por lo general, sólo la mitad de la población se vacuna anualmente contra la gripe. Muchos de los que sí lo hacen suelen esperar hasta octubre para recibirla.
“No puedo dejar de insistir en lo importante que es vacunarse ahora”, insistió Brammer.