Por Darius Tahir, Kaiser Health News - NBC News
Muchos estadounidenses recurren a varias formas para perder peso: dietas de moda, tendencias de fitness, hierbas, píldoras y la cirugía bariátrica, por nombrar algunas que rara vez son la solución mágica con la que la gente sueña.
Ahora, una oleada de empresas emergentes o startups ofrece acceso a una nueva categoría de fármacos junto con un entrenamiento de conducta intensivo por Internet que ya causa preocupaciones.
Estas empresas emergentes, impulsadas por cientos de millones de dólares de financiación de empresas de capital de riesgo con grandes ingresos, han llegado a más de 100,000 pacientes y podrían alcanzar a millones más. Estos pacientes pagan cientos, si no miles, de dólares para acceder a los nuevos fármacos, denominados agonistas del GLP-1 (usados para tratar la diabetes tipo dos), junto con entrenamiento en línea para fomentar hábitos saludables.
En un principio, las startups se posicionaron en términos ambiciosos. “Este es el último programa de pérdida de peso que vas a probar”, decía un análisis de marketing de 2020 de la startup Calibrate Health, en un mensaje diseñado para llegar a uno de sus grupos demográficos objetivo, la “madre trabajadora”. (La portavoz de la empresa, Michelle Wellington, afirmó que el documento no refleja la estrategia de marketing actual de Calibrate).
Pero aunque los médicos y los pacientes están intrigados por el nuevo modelo, algunos clientes se quejan en Internet de que la realidad se queda corta: dicen que los médicos no responden, las asesorías no son personalizadas y algunos informan de que no han podido conseguir los medicamentos más nuevos.
Calibrate Health, una startup con sede en Nueva York, reportó a principios de este año que había atendido a 20,000 personas. Otra startup, Found, con sede en San Francisco, ha atendido a 135,000 pacientes desde julio de 2020, dijo la directora general Sarah Jones Simmer en una entrevista.
El programa en Calibrate cuesta a los pacientes casi 1,600 dólares al año, sin contar el precio de los medicamentos, que puede llegar a casi 1,500 dólares mensuales sin seguro, según el sitio de ahorro de precios de medicamentos GoodRx. (Las aseguradoras reembolsan los agonistas del GLP-1 en circunstancias limitadas, según los pacientes).
Found ofrece un plan de seis meses por casi 600 dólares, según un portavoz de la empresa. (Ese precio incluye los medicamentos genéricos, pero no los agonistas del GLP-1 más nuevos, como Wegovy).
Las dos empresas se han beneficiado de más de 200 millones de dólares en financiación de riesgo combinada, según el seguimiento realizado por Crunchbase, un repositorio de inversiones de capital riesgo. Las empresas afirman estar a la vanguardia del cuidado del peso, y ambas citan la influencia de la biología y otros factores científicos como ingredientes clave de sus enfoques.
Hay un gran mercado potencial para estas empresas. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés), más de 4 de cada 10 estadounidenses son obesos, lo que aumenta el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares y diabetes de tipo dos. Los tratamientos médicos eficaces son esquivos y de difícil acceso.
Los sitios que ofrecen esta atención especializada “están desbordados”, afirma la Dra. Fatima Stanford, especialista en medicina de la obesidad del Massachusetts General de Boston, un hospital universitario afiliado a Harvard. Su propia clínica tiene una lista de espera de 3,000 personas.
Stanford, que dijo haber asesorado a varias de estas empresas de telemedicina, es optimista sobre su potencial.
El Dr. Scott Butsch, director de medicina de la obesidad en la Cleveland Clinic, afirmó que las empresas emergentes pueden ofrecer atención con menos juicios y estigmas que la atención en persona. También son más cómodas.
Butsch, que conoció el modelo a través de consultas, pacientes y colegas, se pregunta si las startups están operando “para encontrar estratégicamente qué pacientes responden a qué medicamento”. Afirmó que deberían coordinarse bien con los especialistas en comportamiento, ya que los antidepresivos u otros medicamentos pueden estar impulsando el aumento de peso.
“La obesidad es una enfermedad compleja y requiere tratamientos acordes con su complejidad”, aseguró. “Creo que los programas que no cuentan con un equipo multidisciplinar son menos completos y, a largo plazo, menos eficaces”.
Las startups comercializan un producto con dos vertientes: en primer lugar, la nueva clase de agonistas del GLP-1. Aunque estos medicamentos son eficaces para provocar la pérdida de peso, Wegovy, uno de los dos de esta clase aprobados específicamente para este fin, escasea debido a las dificultades de fabricación, según la compañía, Novo Nordisk.
Otros fármacos de esta categoría pueden recetarse de forma no autorizada. Pero los médicos no suelen estar familiarizados con estos medicamentos, según Stanford. En teoría, las empresas emergentes pueden suplir esas necesidades: ofrecen médicos más especializados y con más conocimientos.
Luego está la otra vertiente: los cambios de comportamiento. Las empresas utilizan la televisión y la mensajería en línea con nutricionistas o entrenadores para ayudar a los pacientes a incorporar nuevos hábitos de dieta y ejercicio.
Los programas que no cuentan con un equipo multidisciplinar son menos completos y, a largo plazo, menos eficaces”
Dr. Scott Butsch, dir. medicina de obesidad, Cleveland clinic
Las cifras de pérdida de peso alcanzadas por los participantes en los ensayos clínicos de los nuevos fármacos -hasta un 15% de la masa corporal- estaban ligadas a estos cambios, según Novo Nordisk.
Las redes sociales están repletas de anuncios de estas empresas, desde podcasts hasta Instagram. Una búsqueda en la biblioteca de anuncios de Meta encuentra 40,000 anuncios en Facebook e Instagram.
Los anuncios complementan las publicaciones de la gente en las redes sociales: numerosos grupos de Facebook están dedicados al nuevo tipo de medicamentos, algunos incluso centrados en ayudar a los pacientes a gestionar los efectos secundarios, como los cambios en su digestión.
El revuelo es cuantificable: en TikTok, las menciones a los nuevos agonistas del GLP-1 se han triplicado desde el pasado mes de junio hasta este, según un análisis realizado por los banqueros de inversión de Morgan Stanley.
Ahora hay un apetito febril y expectante por estos medicamentos entre la clientela de las startups. Los pacientes se quejaban a menudo de que sus amigos habían obtenido un medicamento diferente al que se les ofrecía, recordó Alexandra Coults, antigua asesora farmacéutica de Found. Coults aseguró que los pacientes pueden haber percibido una especie de señuelo, cuando en realidad las razones clínicas -como las contraindicaciones de los medicamentos- guían las decisiones de prescripción.
Las expectativas de los pacientes influyen en la atención, afirmó Coults. Los clientes llegan con ideas formadas por la cultura de las dietas de moda y los propósitos de Año Nuevo, dijo. “Bastantes personas se apuntan un mes y no continúan”.
En las entrevistas con Kaiser Health News (KHN) y en las quejas online, los pacientes también cuestionaron la calidad de la atención recibida. Algunos afirmaron que la admisión -que comenzaba rellenando un formulario y pasaba a una visita online con un médico- era superficial. Una vez iniciada la medicación, dijeron, las solicitudes de asesoramiento sobre los efectos secundarios tardaron en recibir respuesta.
Falta de seguimiento a los efectos secundarios
Jess Garrant, una paciente de la empresa Found, recordó que después de que le recetaran zonisamida, un anticonvulsivo genérico que ha demostrado cierta capacidad para ayudar a perder peso, se sintió “absolutamente rara”.
“Estaba despierta toda la noche y mis pensamientos iban a toda velocidad”, escribió en un blog. Le salieron llagas en la boca.
Buscó consejo y ayuda de los médicos de Found, pero sus respuestas, aseguró a KHN, “no fueron rápidas”. Las comunicaciones que no son de emergencia se dirigen a través del portal de la empresa.
Bastantes personas se apuntan un mes y no continúan”
Alexandra Coults, exasesora farmacéutica Found
Tardó una semana en que le cambiaran los medicamentos y en recibir una nueva prescripción médica en su casa, agregó. Mientras tanto acudió a una clínica de atención urgente por las llagas en la boca.
Found suele recetar medicamentos genéricos -a menudo fuera de lo indicado- en lugar de los nuevos agonistas del GLP-1, según dijeron los ejecutivos de la empresa en una entrevista. Found afirmó que los genéricos más antiguos, como la zonisamida, son más accesibles que los agonistas del GLP-1 que se anuncian en las redes sociales y en su propio sitio web.
Tanto Butsch como Stanford dijeron que han recetado zonisamida con éxito. Butsch afirmó que aumentar la dosis rápidamente puede aumentar el riesgo de efectos secundarios.
Pero la Dra. Kim Boyd, directora médica de la empresa competidora Calibrate, aseguró que los medicamentos más antiguos “simplemente no han funcionado”.
Los pacientes de ambas empresas han criticado en Internet y en entrevistas la atención de conducta de las compañías emergentes, que según los expertos es esencial para el éxito del tratamiento de pérdida de peso. Pero algunos pacientes sintieron que simplemente recibieron consejo generales.
Otros pacientes afirmaron que tuvieron altibajos con sus entrenadores. Dana Crom, una abogada, aseguró que había pasado por muchos entrenadores con Calibrate. Algunos eran buenos y eficaces; otros, no tanto. Pero cuando surgían problemas en el programa, dijo, el entrenador no era capaz de ayudarla a superarlos.
Aunque el guía puede informar de problemas con los medicamentos o la aplicación, parece que esos informes no son más eficaces que los mensajes enviados a través del portal, dijo Crom.
¿Y qué pasará cuando termine su suscripción de un año? Crom dijo que se plantearía seguir con Calibrate.
La relación con los entrenadores, dada la necesidad de cambiar el comportamiento, es un elemento crítico de los modelos de negocio. Los resultados de los pacientes dependen “de su adherencia a los cambios de estilo de vida”, afirmó la Dra. Rehka Kumar, directora médica de Found.
Aunque las empresas emergentes ofrecen atención a una mayor extensión geográfica, no está claro si la demografía de sus poblaciones de pacientes es diferente de la del modelo tradicional. Los pacientes de Calibrate son mayoritariamente de raza blanca, más de 8 de cada 10 tienen al menos un título universitario y más de 8 de cada 10 son mujeres, según la empresa.
Y sus anteriores estrategias de marketing lo reflejaban. El documento de “segmentación” de septiembre de 2020 establecía tres tipos de clientes que la empresa podía esperar atraer: mujeres perimenopáusicas o menopáusicas, con ingresos de entre 75,000 y 150,000 dólares al año; madres trabajadoras, con ingresos similares; y “hombres”.
Isabelle Kenyon, consejera delegada de Calibrate, informó que la empresa espera ahora ampliar su alcance para asociarse con grandes empleadores, y eso ayudará a diversificar sus pacientes.
Habrá que convencer a los pacientes de que el modelo -más asequible, más accesible- funciona para ellos. Por su parte, Garrant, que ya no utiliza Found, reflexionó sobre su experiencia y escribió en su blog que esperaba un mayor seguimiento y un enfoque más personal. “No creo que sea una forma útil de perder peso”, afirmó.
KHN (Kaiser Health News) es una redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, KHN es uno de los tres principales programas operativos de KFF (Kaiser Family Foundation). KFF es una organización sin ánimo de lucro que proporciona información sobre temas de salud a la nación.