Por Amanda Seitz - The Associated Press
La soledad en Estados Unidos plantea riesgos para la salud tan mortales como fumar una docena de cigarrillos al día, y cuesta a la industria sanitaria miles de millones de dólares al año, afirmó este martes el cirujano general del Gobierno, Vivek Murthy, al declarar la carencia de compañía como la última epidemia de salud pública que asola al país.
Alrededor de la mitad de los adultos estadounidenses dicen haber experimentado sentirse solos. "Ahora sabemos que la soledad es un sentimiento común que experimenta mucha gente. Es como el hambre o la sed. Es una sensación que el cuerpo nos envía cuando falta algo que necesitamos para sobrevivir”, dijo Murthy en una entrevista con la agencia de noticias The Associated Press tras la publicación de su informe sobre esta cuestión.
“Millones de personas en Estados Unidos están luchando en la sombra, y eso no está bien. Por eso he emitido este aviso para correr el telón de una lucha que demasiada gente está experimentando", explicó
La declaración pretende concienciar sobre la soledad, pero no desbloqueará fondos federales ni programas dedicados a combatir este problema.
Las investigaciones demuestran que los estadounidenses, que en las últimas décadas están menos comprometidos con lugares de culto, organizaciones comunitarias e incluso con sus propios familiares, han dado cuenta de un aumento constante de los sentimientos asociados a la soledad. El número de hogares donde sólo vive una persona también se ha duplicado en los últimos 60 años.
Pero la crisis empeoró profundamente cuando estalló la pandemia del COVID-19, que cerró escuelas y centros de trabajo, y envió a millones de estadounidenses a quedarse aislados en su casa, lejos de familiares o amigos.
Según el informe del cirujano general, durante la pandemia la gente redujo sus grupos de amigos y el tiempo que pasaba con ellos. En 2020, los estadounidenses pasaron una media de 20 minutos al día en persona con gente conocida, frente a los 60 minutos diarios casi dos décadas antes.
La epidemia de soledad afecta especialmente a los jóvenes de 15 a 24 años. El tiempo medio que este grupo pasó con amigos disminuyó un 70% comparado con 20 años antes.
La soledad aumenta el riesgo de muerte prematura en casi un 30%, y las personas con escasas relaciones sociales también tienen un mayor riesgo de sufrir accidentes cerebrovasculares y cardiopatías, de acuerdo con el informe. El aislamiento también aumenta la probabilidad de sufrir depresión, ansiedad y demencia.
El cirujano general hizo un llamamiento a los centros de trabajo, las escuelas, las empresas tecnológicas, las organizaciones comunitarias, padres y madres, y otras personas para que introduzcan cambios que impulsen la conectividad del país. Entre los consejos que mencionó están apuntarse a grupos comunitarios y dejar el celular cuando se esté con otras personas. También pidió a los empleadores que reflexionen sobre sus políticas de trabajo a distancia, y a los sistemas sanitarios, que formen a los médicos para que reconozcan los riesgos de la soledad para la salud.
La tecnología ha agravado rápidamente el problema de la soledad: según un estudio citado en el informe, las personas que utilizan las redes sociales durante dos horas o más al día tienen más del doble de probabilidades de sentirse socialmente aisladas que las que usan esas aplicaciones menos de 30 minutos al día.
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Según Murthy, las redes sociales son las causantes del aumento de la soledad. En su informe sugiere a las compañías tecnológicas que pongan en marcha medidas de protección para los niños, especialmente en lo que respecta a su comportamiento en las redes sociales.
“Realmente no hay nada que sustituya a la interacción en persona”, afirma Murthy. “Al pasar a utilizar cada vez más la tecnología para comunicarnos, hemos perdido gran parte de esa interacción en persona. ¿Cómo diseñamos una tecnología que refuerce nuestras relaciones en lugar de debilitarlas?”.