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La neumonía hospitalaria mata a miles de pacientes cada año. Pero hay una forma sencilla de detenerla

Cepillar los dientes de un paciente es un cuidado básico que a menudo se omite cuando los hospitales tienen mucha ocupación. Los expertos advierten que es una de las principales causas de cientos de miles de casos de neumonía al año.

Por Brett Kelman, Kaiser Health News - NBC News

Hace cuatro años, cuando Karen Giuliano acudió a un hospital de Boston para someterse a una operación de prótesis de cadera, le entregaron un cubo de color rosa pálido con los artículos de aseo que se entregan a los pacientes en muchos hospitales. Dentro había pañuelos de papel, jabón en barra, desodorante, pasta de dientes y, sin duda, el peor cepillo de dientes que jamás había visto.

“No podía creerlo. Me dieron un cepillo de dientes sin cerdas. No debió pasar por la máquina de cerdas. Era sólo un palo”, recordó.

Para la mayoría de los pacientes, un cepillo de dientes inútil en el hospital sería una leve molestia. Pero para Giuliano, profesor de enfermería de la Universidad de Massachusetts Amherst, era un recordatorio de un “punto ciego” generalizado en los hospitales de Estados Unidos: las impresionantes consecuencias de los dientes sin cepillar.

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Se cree que el hecho de que los pacientes del hospital no se cepillen los dientes, o no se cepillen ellos mismos, es una de las principales causas de cientos de miles de casos de neumonía al año en pacientes que no han sido conectados a un respirador.

La neumonía es una de las infecciones más comunes que se producen en los centros sanitarios, y la mayoría de los casos son neumonías adquiridas en el hospital no asociadas al ventilador (NVHAP, por su sigla en inglés), que matan hasta el 30% de los infectados, según Giuliano y otros expertos.

Pero a diferencia de muchas infecciones que se producen en los hospitales, el Gobierno federal no exige a los hospitales que informen de los casos de NVHAP. En consecuencia, pocos hospitales conocen el origen de la enfermedad, hacen un seguimiento de su aparición o trabajan activamente para prevenirla, señalan los expertos.

Muchos casos de NVHAP podrían evitarse si el personal de los hospitales cepillara más diligentemente los dientes de los pacientes encamados, según un creciente número de trabajos de investigación revisados por expertos.

En cambio, muchos hospitales suelen omitir el cepillado de los dientes para dar prioridad a otras tareas y sólo proporcionan cepillos de dientes baratos e ineficaces, a menudo sin ser conscientes de las consecuencias, según Dian Baker, una profesora de enfermería de Sacramento State que ha pasado más de una década estudiando la NVHAP.

La auxiliar de enfermería Teresa Quarles cepilla los dientes de James Massie, un veterano del ejército y paciente del Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Salem, Virginia, en junio.
La auxiliar de enfermería Teresa Quarles cepilla los dientes de James Massie, un veterano del ejército y paciente del Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Salem, Virginia, en junio.Rosaire Bushey / Departamento de Asuntos de los Veteranos

“Le diré que hoy en día la gran mayoría de las decenas de miles de enfermeras de los hospitales no tienen ni idea de que la neumonía proviene de los gérmenes de la boca”, explicó Baker.

La neumonía se produce cuando los gérmenes desencadenan una infección en los pulmones. Aunque la NVHAP representa la mayor parte de esos casos, históricamente no ha recibido la misma atención que la neumonía ligada a los respiradores, que es más fácil de identificar y estudiar porque se da en un subconjunto reducido de pacientes.

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La NVHAP, un riesgo para prácticamente todos los pacientes hospitalizados, suele estar causada por bacterias procedentes de la boca que se acumulan en la biopelícula de los dientes no cepillados y se aspiran hacia los pulmones.

Los pacientes corren un mayor riesgo si permanecen tumbados o inmóviles durante mucho tiempo, por lo que la NVHAP también puede prevenirse elevando sus cabezas y levantándolos de la cama más a menudo.

Según la Organización Nacional para la Prevención de la NV-HAP, fundada en 2020, esta neumonía infecta a 1 de cada 100 pacientes hospitalizados y mata a entre el 15% y el 30% de ellos. Para los que sobreviven, la enfermedad suele prolongar su estancia en el hospital hasta 15 días y hace mucho más probable que vuelvan a ingresar en un mes o que sean trasladados a una unidad de cuidados intensivos.

John McCleary, de 83 años, de Bangor, Maine, contrajo un caso probable de NVHAP en 2008, después de fracturarse el tobillo en una caída y pasar 12 días en rehabilitación en un hospital, dijo su hija, Kathy Day, enfermera jubilada y defensora de la Red de Acción para la Seguridad del Paciente.

McCleary se recuperó de la fractura pero no de la neumonía. Dos días después de volver a casa, la infección en los pulmones hizo que le llevaran de nuevo al hospital, donde entró en sepsis y pasó semanas en tratamiento antes de ser trasladado a una unidad de aislamiento en una residencia de ancianos.

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Murió semanas después, demacrado, casi sordo, incapaz de comer y a menudo “demasiado débil para tomar agua con una pajita”, recordó su hija. Tras contraer una neumonía, nunca volvió a caminar.

“Fue un asalto asombroso a su cuerpo, desde que estuvo aquí visitándome la semana antes de su caída, hasta su muerte apenas unos meses después. Y todo era evitable”, contó Day.

Aunque los expertos describen el NVHAP como una amenaza en gran medida ignorada, eso parece estar cambiando.

El año pasado, un grupo de investigadores -entre los que se encontraban Giuliano y Baker, además de funcionarios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés) la Administración Sanitaria de Veteranos y la Comisión Conjunta- publicaron un documento de investigación de "llamada a la acción" con la esperanza de lanzar "una conversación nacional sobre la prevención de la NVHAP".

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La Comisión Conjunta, una organización sin ánimo de lucro cuya acreditación puede hacer que los hospitales triunfen o fracasen, está estudiando la posibilidad de ampliar las normas de control de infecciones para incluir más dolencias, entre ellas el NVHAP, dijo Sylvia García-Houchins, su directora de prevención y control de infecciones.

Por su parte, el ECRI, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la seguridad de la atención sanitaria, ha señalado este año el NVHAP como una de sus principales preocupaciones en materia de seguridad del paciente.

James Davis, experto en infecciones del ECRI, afirmó que la prevalencia de la NVHAP, aunque ya es alarmante, probablemente se ha “subestimado” y probablemente haya empeorado cuando los hospitales se llenaron de pacientes durante la pandemia de coronavirus.

“Sólo sabemos lo que se informa”, explicó Davis. “¿Podría ser esto la punta del iceberg? En mi opinión, probablemente”, agregó.

Para medir mejor la afección, algunos investigadores reclaman una definición estandarizada de vigilancia de la NVHAP, lo que podría, con el tiempo, abrir la puerta a que el Gobierno federal obligue a notificar los casos o a incentivar la prevención. Con mayor urgencia, los investigadores presionan para que los hospitales no esperen a que el gobierno federal actúe contra la NVHAP.

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Baker dijo que ha hablado con cientos de hospitales sobre cómo prevenir el NVHAP, pero que miles más aún no han asumido la causa.

“No estamos pidiendo un gran equipo de 300,000 dólares”, señaló Baker. “Las dos cosas que muestran la mejor evidencia de prevenir este daño son cosas que deberían estar ocurriendo en la atención estándar de todos modos: cepillarse los dientes y movilizar a los pacientes”, explicó.

Esas pruebas proceden de un puñado de estudios que demuestran que esas dos estrategias pueden reducir drásticamente las tasas de infección.

En California, un estudio llevado a cabo en 21 hospitales de Kaiser Permanente utilizó la reordenación de las prioridades de los cuidados bucales y la movilización de los pacientes para reducir las tasas de neumonía adquirida en el hospital en un 70% aproximadamente. En el Sutter Medical Center de Sacramento, la mejora de los cuidados bucodentales redujo los casos de NVHAP en una media anual del 35%.

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En el Orlando Regional Medical Center de Florida, una unidad médica y una unidad quirúrgica en las que los pacientes recibían una atención bucodental mejorada redujeron las tasas de NVHAP en un 85% y un 56%, respectivamente, en comparación con unidades similares que recibían una atención normal. Un estudio similar está en marcha en dos hospitales de Illinois.

Y los resultados más convincentes proceden de un hospital de veteranos de Salem, Virginia, donde un programa piloto de atención bucodental de 2016 redujo las tasas de NVHAP en un 92%, salvando unas 13 vidas en solo 19 meses. El programa, la Iniciativa HAPPEN, se ha ampliado a toda la Administración de Salud de los Veteranos, y los expertos dicen que podría servir de modelo para todos los hospitales de Estados Unidos.

Michelle Lucatorto, funcionaria de enfermería que dirige HAPPEN, dijo que el programa capacita a las enfermeras para cepillar los dientes de los pacientes de la manera más eficaz y educa a los pacientes y a las familias sobre el vínculo entre el cuidado bucal y la prevención de la NVHAP.

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Aunque parezca que el cepillado de los dientes no requiere formación, Lucatorto hizo comparaciones con la forma en que el coronavirus reveló que muchos estadounidenses hacían un trabajo mediocre en otra práctica higiénica rutinaria: lavarse las manos.

“A veces buscamos la intervención más complicada”, afirmó. “Siempre estamos buscando esa nueva cirugía de bypass, o algún nuevo equipo técnico. Y a veces creo que no nos fijamos en las cosas sencillas que podemos hacer en nuestra consulta para salvar la vida de la gente".