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La marihuana está conectada con riesgos a la salud mental de los adultos jóvenes, advierten cada vez más estudios

“De todas las personas a las que he diagnosticado un trastorno psicótico”, dice un doctor, “no se me ocurre ni una que no diera también positivo por cannabis”. Investigadores alertan de una relación entre el consumo de esta sustancia y problemas psiquiátricos. Estos son los motivos. 

Por el Doctor en Medicina Akshay Syal - NBC News

A lo largo de la última década de diagnóstico de innumerables pacientes jóvenes con nuevos trastornos psicóticos, el Dr. Ryan Sultan, psiquiatra de Nueva York, ha destacado un resultado sorprendente. “De todas las personas a las que he diagnosticado un trastorno psicótico”, dice, “no se me ocurre ni una sola que no diera también positivo por cannabis”. 

Sultan, profesor adjunto de Psiquiatría Clínica en el Centro Médico Columbia Irving, es uno de los muchos expertos que plantean serias preocupaciones por el creciente consumo de marihuana entre adolescentes y adultos jóvenes. Y cada vez hay más pruebas de la asociación entre esta sustancia y trastornos psiquiátricos como la depresión, el trastorno bipolar y la esquizofrenia, especialmente en hombres jóvenes. 

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Las nuevas investigaciones publicadas este mes, en las que han participado millones de personas de todo el mundo durante décadas, se suman a la inquietud de que el consumo excesivo de cannabis de alta potencia y la legalización de la hierba recreativa en muchos estados del país podrían agravar la crisis de salud mental que existe entre los adultos jóvenes.

“Hay una gran sensación de urgencia, no sólo porque cada vez más gente fuma marihuana, sino porque cada vez más gente la consume de forma perjudicial, con una concentración de THC [tetrahidrocannabinol] cada vez mayor”, declaró en una entrevista la doctora Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA, en inglés). 

Uno de los estudios, realizado por investigadores de Dinamarca en colaboración con los Institutos Nacionales de Salud (NIH, en inglés), halló pruebas de una relación entre el trastorno por consumo de cannabis y la esquizofrenia. El descubrimiento fue más llamativo en hombres jóvenes de entre 21 y 30 años, pero también se observó en mujeres de la misma edad. 

Una persona mira una flor de cannabis en un lugar de venta legal en  Los Angeles, California.
Una persona mira una flor de cannabis en un lugar de venta legal en Los Angeles, California. PATRICK T. FALLON / AFP via Getty Images

El trabajo, publicado en la revista Psychological Medicine, analizó los datos de casi 7 millones de hombres y mujeres de Dinamarca a lo largo de varias décadas para analizar la relación entre la esquizofrenia y el trastorno por consumo de cannabis.

La magnitud de la conexión entre ambas cosas en el caso de los hombres jóvenes sorprendió al autor del estudio, Volkow, que esperaba que la cifra estuviera más cerca del 10%. “Es preocupante”, subrayó. 

Actualmente hay 22 estados que permiten el consumo recreativo de marihuana, y es probable que Minnesota sea el próximo en legalizarlo. 

Se desconoce si las leyes que regulan el cannabis recreativo contribuyen al consumo entre los menores, pero Volkow ha hecho del consumo de esta sustancia entre los adolescentes una de las principales prioridades del NIDA.

El consumo diario de marihuana entre los adultos jóvenes ha alcanzado niveles sin precedentes: más de uno de cada diez jóvenes de entre 19 y 30 años declara consumirla a diario y casi la mitad declara haberla consumido en el último año, según los datos más recientes de la agencia.

Otro estudio, dirigido por Sultan e investigadores de Columbia y publicado a principios de este mes, determinó que los adolescentes que sólo consumen cannabis con fines recreativos tienen entre dos y cuatro veces más probabilidades de desarrollar trastornos psiquiátricos, como depresión y suicidio, que los adolescentes que no consumen cannabis en absoluto.

Dado que los estudios realizados hasta la fecha han sido observacionales y no demuestran directamente la relación causa-efecto, la conexión entre la marihuana y los trastornos psiquiátricos es controvertida. No está claro si las personas que ya padecen o están desarrollando trastornos psiquiátricos son más propensas a recurrir al cannabis como forma de automedicarse o si el consumo de cannabis desencadena problemas mentales.

Volkow se muestra optimista ante la posibilidad de que un gran estudio en curso sobre el desarrollo cerebral de los adolescentes en los NIH pueda ayudar a responder a esta pregunta.

Sultan reconoció las limitaciones de las pruebas. “Es una especie de retroalimentación circular en la que se retroalimentan mutuamente”, afirmó. 

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El doctor Deepak D’Souza, psiquiatra de la Universidad de Yale que lleva 20 años estudiando el cannabis, insiste en que hay demasiadas líneas de evidencia como para ignorarlas. "Es posible que estemos subestimando enormemente los riesgos potenciales asociados al cannabis", indicó. 

Dada la creciente legalización y el aumento de la potencia de los productos del cannabis, D’Souza nunca ha estado tan preocupado por los efectos sobre la salud mental del consumo de cannabis entre los jóvenes.

“Se trata de una gran preocupación”, afirmó. “Hemos sido lamentablemente ineptos a la hora de educar al público e influir en la política”.

¿Está afectando la legalización a las tasas de consumo de marihuana?

Según un análisis publicado a principios de este mes en la revista Substance Abuse, los primeros datos sugieren que, entre los adultos jóvenes de 18 a 25 años, la legalización está provocando un aumento de las tasas de consumo de cannabis, sobre todo en Oregón y Washington.

La investigación, dirigida por investigadores de la Universidad McMaster de Canadá, encontró que las pruebas en otros grupos de edad son un poco menos claras, y se necesita más investigación para entender cómo la legalización está afectando a las tasas de consumo de cannabis.  

En las zonas en las que la marihuana se legaliza y es más fácil acceder a ella, la preocupación de Volkow es la facilidad con la que se pueden mezclar los productos, lo que llevaría a consumir una dosis total elevada de marihuana. 

Uno de los mayores problemas, dice, es la falta de regulación sobre la concentración de THC en los productos.

La marihuana que se consumía hace décadas tenía concentraciones de THC, el principal ingrediente psicoactivo, del 2 al 3%, pero los productos de cannabis actuales pueden tener niveles de THC de hasta el 90%.

Ni siquiera es el caso del alcohol, ya que no se puede poner más de un determinado porcentaje de alcohol en los licores”, dijo. “Lo mismo ocurre con los cigarrillos de tabaco, se regula cuánta nicotina tienen. Aquí no hay regulación”.

La potencia del THC es importante, señaló Volkow, porque es más probable que el cannabis esté relacionado con la psicosis si se consumen dosis más altas

¿A qué edad se es más vulnerable?

Las investigaciones han demostrado que el cerebro humano es el último órgano en desarrollarse por completo y no termina hasta mediados o finales de la veintena. Eso hace que los adolescentes y los adultos jóvenes sean especialmente vulnerables a los efectos del cannabis, ya que sus cerebros siguen madurando. 

“Realmente, el momento ideal para plantearse consumir hierba -si es que vas a consumirla- es a los 26 años o más tarde”, afirmó Sultan. 

Las personas que esperan al menos hasta los 26 años tienen muchas menos probabilidades de volverse adictas o de desarrollar trastornos mentales, apuntó la doctora Sharon Levy, pediatra y especialista en adicciones del Hospital Infantil de Boston.“Los mayores riesgos se encuentran claramente en la adolescencia y la juventud”, precisó.

Sin embargo, las personas con antecedentes familiares de trastornos psicóticos no deberían consumir cannabis, advirtió Sultan.

¿Qué efectos tiene el cannabis en el cerebro?

Aunque los científicos todavía están aprendiendo sobre los efectos de la marihuana en los cerebros en desarrollo, los estudios realizados hasta ahora sugieren que el consumo de marihuana en adolescentes puede afectar a funciones como la atención, la memoria y el aprendizaje, según han descubierto múltiples estudios.

“De alguna manera interfiere con las conexiones que utilizamos en nuestro cerebro para distinguir entre lo que pasa en nuestra cabeza y lo que pasa fuera de ella”, explicó Levy en referencia a los síntomas psicóticos que pueden aparecer. 

D’Souza añadió que el consumo de cannabis puede tener graves repercusiones en el cerebro en desarrollo debido a sus efectos sobre el sistema endocannabinoide, un complejo sistema de señalización del cerebro al que se dirige la marihuana. 

“Los sistemas endocannabinoides desempeñan un papel importante en la escultura del cerebro durante la adolescencia, que es cuando suele manifestarse la esquizofrenia”, dijo.

Perturbar ese sistema con el consumo de cannabis podría tener “complejas implicaciones de largo alcance en el desarrollo cerebral".