Por Aria Bendix - NBC News
La contaminación acorta más vidas en el mundo que la guerra, el terrorismo, la malaria, el VIH, la tuberculosis, las drogas o el alcohol.
Esta es la conclusión de un informe publicado el martes en The Lancet Planetary Health, que analizó los riesgos combinados para la salud de la contaminación del aire, el agua y los productos químicos tóxicos en 2019. Los resultados muestran que la contaminación es responsable de alrededor de 9 millones de muertes prematuras cada año, o una de cada seis a nivel mundial. Eso pone su impacto a la par que el tabaquismo.
"No hemos estado gritando desde las alturas: ‘¡Mira esto!’ lo suficientemente alto", dijo Richard Fuller, el autor principal del informe y el fundador y director general de la organización sin fines de lucro Pure Earth, que se centra en abordar la contaminación en los países de ingresos bajos y medios.
El informe de Fuller es uno de dos que esta semana han sonado la alarma sobre el peligro de la contaminación. El segundo estudio, publicado el lunes, se centraba en Estados Unidos y calculaba que podrían evitarse 53,000 muertes prematuras al año en el país si se eliminaran todas las emisiones relacionadas con la energía.
El estudio de Fuller descubrió que más del 90% de las muertes relacionadas con la contaminación se producen en países de ingresos bajos y medios. Los que tuvieron tasas más altas en 2019 fueron India, China, Nigeria, Pakistán e Indonesia.
La contaminación atmosférica --procedente de fuentes como los vehículos, las centrales eléctricas y la quema de cultivos-- es la amenaza más grave, ya que fue responsable de más de 6.5 millones de muertes en 2019, más que cualquier otra forma de contaminación ese año. La contaminación del aire aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, infecciones respiratorias, cáncer de pulmón, tuberculosis, enfermedades respiratorias crónicas, diabetes, enfermedades renales y bajo peso al nacer, todo lo cual puede conducir a una muerte prematura.
Una mezcla cambiante de tipos de contaminación
Las muertes relacionadas con la contaminación se han mantenido estables en todo el mundo desde 2015, según la investigación de Fuller. Un estudio anterior suyo mostraba que la contaminación también era responsable de 9 millones de muertes prematuras en 2015. Pero las formas dominantes de contaminación han cambiado con el tiempo.
Su nuevo informe sugiere que las muertes por contaminación del aire y el agua en los hogares han disminuido desde el año 2000, mientras que las muertes por contaminación del aire exterior y productos químicos tóxicos han aumentado más del 66% desde entonces.
Esto se debe, en parte, al crecimiento de las economías en desarrollo, un proceso que generalmente conlleva mejoras en el saneamiento de los hogares, al tiempo que aumenta el uso de productos químicos industriales y combustibles fósiles, según los expertos.
“Es un problema que se agrava. Cuando hay mucha población y mucha contaminación, hay más mortalidad por ello”, dijo Richard Peltier, profesor asociado de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Massachusetts Amherst, que no participó en ninguno de los dos estudios.
Los científicos también han identificado cantidades crecientes de sustancias químicas tóxicas en artículos domésticos como especias, pintura, juguetes para niños y cosméticos. En 2019, el plomo y otras sustancias químicas fueron responsables de 1.8 millones de muertes en todo el mundo, frente a las 900,000 del año 2000, según el informe.
Solo el plomo mata ahora a más personas en todo el mundo que el VIH, dijo Fuller. Otras formas de contaminación química pueden estar gravemente subestimadas, añadió.
“No estamos midiendo el mercurio, los pesticidas, el cromo, el arsénico o el amianto”, dijo. “Si midiéramos adecuadamente todas las diferentes exposiciones químicas, probablemente sería tan grande como la contaminación atmosférica”.
Cómo reducir la amenaza mortal de la contaminación
Los expertos afirman que, por lo general, es difícil que la gente se proteja de los peligros para la salud relacionados con la contaminación, especialmente en los países menos desarrollados.
“Se pueden usar mascarillas cuando hay mucha contaminación, si se produce, por ejemplo, un incendio forestal en la comunidad”, dijo Peltier, “pero eso no es algo sostenible o incluso alcanzable en muchas partes del mundo”.
En condiciones de humo, las mascarillas N95 ofrecen la mejor protección, según un estudio de 2021.
La gente también puede instalar filtros de aire en sus casas, dijo Peltier. Pero la mejor forma de protección es probablemente vigilar la calidad del aire exterior y permanecer en el interior cuando no sea la adecuada.
"Cuando veamos que está turbio tal vez aplacemos correr durante esa tarde”, dijo Peltier.
A mayor escala, según los expertos, los países deben dedicar más fondos al control de la contaminación.
"Si se pudiera gastar un dólar para solucionar el problema, yo gastaría ese dólar en la transición de las economías energéticas hacia la búsqueda de recursos más limpios, ya sea la implantación de vehículos eléctricos [o] la adaptación de las centrales eléctricas a combustibles de combustión más limpia", dijo Peltier.
Estados Unidos ya ha mejorado mucho la calidad del aire: entre 1990 y 2020, el país experimentó un descenso del 78% en las emisiones combinadas de seis contaminantes comunes. Pero el estudio del lunes subraya que aún queda mucho por hacer.
Si EE.UU. eliminara las emisiones de los vehículos de carretera, por ejemplo, podría evitar unas 11,700 muertes prematuras, según el estudio. La eliminación de las emisiones del sector eléctrico podría evitar otras 9,300 muertes.
"Disponemos de las tecnologías necesarias para llegar a un sector eléctrico sin emisiones en todo el país", afirma Nicholas Mailloux, autor principal del estudio y estudiante de posgrado de la Universidad de Wisconsin-Madison. "Algunos otros sectores serán más complicados, como la aviación".
“Obviamente, eso no ocurre de la noche a la mañana”, añadió Mailloux. “Habrá un proceso de décadas para reducir las emisiones a la escala que mostramos”.
Incluso si los niveles de contaminación de Estados Unidos se reducen aún más, es probable que los beneficios para la salud no se perciban de manera uniforme. El estudio de Mailloux ha concluido que la reducción de las emisiones en el suroeste beneficiaría sobre todo a los habitantes de esa zona, mientras que la reducción de las emisiones en los estados de las Montañas Rocosas, como Nuevo México y Utah, tendría fuertes efectos indirectos en el medio oeste, el sureste y partes del sur.
Cuantos más estados y regiones coordinen sus esfuerzos, aseguró Mailloux, "más beneficios se obtienen en todas partes".