Por Berkeley Lovelace Jr. - NBC News
Un suplemento dietético llamado berberina está ganando adeptos en las redes sociales por sus efectos adelgazantes, e incluso algunos lo llaman “el Ozempic de la naturaleza”, en referencia al popular medicamento que ayuda a perder peso.
Los usuarios afirman que la berberina, que se encuentra en varias plantas, entre ellas el agracejo, ayuda a frenar el apetito y mejorar los niveles de azúcar en sangre, lo que se traduce en pérdida de peso. Las búsquedas de “berberina” en Google empezaron a aumentar a finales de marzo y se dispararon a finales de mayo.
La berberina está ganando popularidad a medida que aumenta la demanda de medicamentos como Ozempic y Wegovy, conocidos por sus efectos adelgazantes.
Ozempic y Wegovy forman parte de una clase de fármacos llamados agonistas del GLP-1, que imitan una hormona que ayuda a reducir la ingesta de alimentos y el apetito. Son muy eficaces, pero escasean en EE.UU. También son caros -alrededor de 1,000 dólares o más de bolsillo- y deben ser recetados por un médico.
En comparación, la berberina parece estar ampliamente disponible en Internet, y su precio suele oscilar entre los 15 y los 40 dólares por un suministro para un mes.
“No tienes que tratar con un médico, y va a ser mucho menos costoso”, dijo el doctor Pieter Cohen, que investiga el uso de suplementos en la Cambridge Health Alliance en Somerville, Massachusetts. “Así que, desde el punto de vista publicitario, es perfecto”.
Pero eso no significa que la berberina sea eficaz, o segura, para perder peso. Esto es lo que hay que saber sobre ella, incluyendo lo bien que funciona y si es segura.
¿Funciona la berberina para perder peso?
Según los expertos, muchas de las afirmaciones sobre la berberina no han sido verificadas por estudios amplios y revisados por expertos, y la mayor parte de la investigación se ha realizado en ratones, no en seres humanos.
Un metaanálisis de 49 estudios publicado el año pasado en la revista Frontiers in Nutrition descubrió que la berberina puede proporcionar beneficios metabólicos en las personas, principalmente para el corazón, aunque puede haber pequeños beneficios para la pérdida de peso.
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“La berberina no supone una media espectacular de pérdida de peso”, afirma la doctora Fatima Cody Stanford, especialista en medicina de la obesidad y directora de equidad de la división endocrina del Hospital General de Massachusetts, en Boston. Los estudios muestran que es “entre un cuarto de punto de IMC a un punto de IMC, que no está ni cerca de lo que se ve en promedio con semaglutida”, dijo, refiriéndose a la droga que se encuentra en Ozempic. Stanford no participó en la investigación.
Según Stanford, la dosis óptima para los participantes en esos estudios parecía ser de un gramo al día.
Cohen se mostró más cauto sobre el uso del compuesto para perder peso.
Dado que los suplementos dietéticos no son revisados ni aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por su sigla en inglés), pueden promocionarse con cualquier reclamo de salud, dijo Cohen. Los suplementos también pueden contener cantidades inexactas del compuesto o contener otros ingredientes que no figuran en la etiqueta.
“Un fármaco activo como la berberina no es el tipo de medicamento que se deba tomar a discreción”, advirtió.
Además, según Cohen, se desconoce en gran medida cómo contribuye este suplemento a la pérdida de peso, si es que lo hace.
“La gente dice que es como la metformina, pero no lo es”, indicó la doctora Holly Lofton, directora del programa de control de peso de NYU Langone Health, refiriéndose a un medicamento que las personas con diabetes utilizan para reducir sus niveles de azúcar en la sangre. Dijo que no recomienda la berberina para perder peso.
¿Es segura la berberina?
Los medicamentos derivados de plantas no son infrecuentes. Algunos fármacos muy eficaces, como la aspirina y la morfina, proceden de plantas.
Los efectos secundarios conocidos de la berberina en humanos incluyen náuseas y vómitos, según Stanford. En estudios con animales, parece que agranda el hígado y el riñón y reduce el número de glóbulos blancos, que combaten las infecciones. Habría que realizar estudios más amplios para saber si tiene efectos secundarios graves en humanos.
Stanford recomienda consultar a un médico antes de tomar berberina como parte de un régimen de adelgazamiento. Y añadió que podría no ser segura para las mujeres embarazadas.
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“No está aprobada ni regulada por la FDA. Usted podría trabajar con alguien que tiene algún conocimiento, ya sea un doctor en medicina o médico naturópata", señaló.
Si hay algún efecto secundario, deje de tomar el medicamento.
Cohen afirmó que a pesar de los beneficios potenciales para la pérdida de peso, “no vale la pena el riesgo".
De hecho, si se experimenta pérdida de peso usando berberina, debe dejar de tomarla inmediatamente y hablar con un médico. “Eso podría sugerir que algo va mal con el producto que está tomando y podría estar expuesto a algo que es más peligroso que la berberina”, dijo.