Por Aria Bendix — NBC News
En cuestión de semanas, se han notificado unos 80 nuevos casos de viruela del mono en ocho países europeos, un brote sin precedentes de una enfermedad que rara vez se propaga fuera de África central y occidental. Desde el miércoles se han notificado otros casos en Estados Unidos, Canadá y Australia.
El creciente número de casos ha suscitado dudas sobre la naturaleza de la transmisión de la viruela del mono entre expertos en la enfermedad, ya que muchos de los pacientes no tienen antecedentes de viajes a África, ni de exposición conocida a una persona infectada.
[Detectan un segundo caso de la viruela del mono en Estados Unidos]
“Cómo se infectaron inicialmente y por qué está por todas partes sigue siendo un misterio”, aseguró el doctor Stuart Isaacs, profesor asociado de medicina de la Universidad de Pennsylvania.
La viruela del mono no salta fácilmente de una persona a otra. Hasta ahora, la mayoría de las infecciones se producían entre personas que habían estado expuestas a un animal infectado a través de mordeduras, arañazos o la preparación de carne de caza silvestre, dijeron los expertos. El brote más notable en el hemisferio occidental se produjo en 2003, cuando perros de las praderas infectaron a 47 personas que los tenían como mascota en Estados Unidos.
A partir de casos anteriores de transmisión entre humanos, los científicos han aprendido que el virus se propaga a través del intercambio de grandes gotas respiratorias o mediante el contacto directo con fluidos corporales, lesiones que se forman durante la infección o artículos contaminados, como la ropa o las sábanas. La viruela del mono no se considera una infección de transmisión sexual, pero podría transmitirse durante los encuentros sexuales, según los expertos.
Muchos de los casos recientes en Europa se dan entre hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres, y una alerta del viernes de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés) sugirió que algunos casos recientes comenzaron con lesiones alrededor del ano y los genitales.
“Supongo que la transmisión sexual ocupará un lugar destacado en la lista de posibles culpables”, afirmó el doctor Grant McFadden, director del Centro de Inmunoterapia, Vacunas y Viroterapia de la Universidad Estatal de Arizona.
McFadden, Isaacs y varios otros expertos ofrecieron sus primeras ideas sobre cómo y por qué ha crecido el nuevo brote.
Actividad sexual en una comunidad muy unida
McFadden dijo que la secuencia genética del virus de la viruela del mono que ha infectado a personas en Europa parece relativamente corriente. Eso es una pista de que el comportamiento humano, más que los cambios inherentes al propio virus, podría estar impulsando los nuevos casos.
“Podría tratarse de una simple cadena accidental, por ejemplo, en la comunidad gay”, dijo McFadden.
Los virus suelen transmitirse más fácilmente en grupos de personas muy unidos. Según Global.health, un grupo que recopila datos sobre enfermedades infecciosas, todos los casos recientes de viruela del mono de los que se ha informado sobre el género han sido hombres.
“Se podría imaginar que una persona lo tuviera y, si forma parte de un grupo pequeño e íntimo de personas, podría haberlo propagado entre esas conexiones”, aseguró el doctor David Evans, virólogo de la Universidad de Alberta.
Pero eso no explica por qué los casos están tan dispersos geográficamente. Y los expertos también coincidieron en que es prematuro sugerir que la viruela del mono se esté propagando únicamente dentro de una comunidad. Será importante localizar el primer caso de transmisión entre humanos y estudiarlo, dijeron, para determinar cómo empezó el brote.
Algunos expertos plantean la hipótesis de que la relajación de las restricciones a los viajes internacionales puede haber contribuido a la propagación.
“Parece que el virus siempre ha tenido esta capacidad potencial” de transmisión entre humanos, dijo McFadden. “Sólo que en el pasado nunca tuvo la oportunidad, o si la tuvo, se extinguió rápidamente y nunca lo vimos como un evento. En cambio, ahora que la gente puede viajar por todo el mundo, es muy posible que lo veamos por primera vez en un contexto más amplio”, añadió.
La gente puede ser más susceptible a la viruela del mono ahora que en el pasado
La mayoría de las personas que contraen la viruela del mono se recuperan completamente. En el pasado, sólo el 1% de las personas que han contraído la cepa de África Occidental responsable del nuevo brote han muerto. Pero un linaje diferente del virus ha matado a cerca del 10%, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La viruela del mono pertenece a la familia de los poxvirus, que incluye la viruela. Las vacunas contra la viruela tienen una eficacia de alrededor del 85% en la prevención de la viruela del mono, según la OMS. Pero Estados Unidos dejó de vacunar al público contra la viruela en 1972, y la vacunación mundial cesó alrededor de 1980, cuando la enfermedad fue erradicada en todo el mundo.
Por lo tanto, la gente tiene menos inmunidad a los poxvirus en general que en décadas pasadas.
“Ya no tenemos inmunidad y, por tanto, vamos a seguir viendo cómo surgen casos, y más de ellos con el tiempo”, destacó Anne Rimoin, profesora de epidemiología de la Escuela de Salud Pública Fielding de la Universidad de California en Los Ángeles.
Isaac dijo que la disminución de la inmunidad de la población también podría explicar por qué África ha registrado más casos de viruela del mono en los últimos años. La República Democrática del Congo informó de hasta 18,000 casos confirmados o sospechosos de viruela del mono entre 2010 y 2019, pero menos de 10,000 entre 2000 y 2009. Solo en 2020, el país notificó más de 6,000 casos sospechosos, según la OMS.
Los médicos pueden haber ignorado algunos de los primeros casos
La viruela del mono puede haber empezado a propagarse en Europa antes de que llegara a los radares de los científicos, según sugieren varios expertos.
“Debido a la dispersión geográfica de los casos en Europa y más allá, esto sugiere que la transmisión puede haber estado en desarrollo durante algún tiempo”, dijo el doctor Hans Kluge, director regional de la OMS para Europa.
Isaacs dijo que los médicos a veces pueden pasar por alto un caso de viruela del mono porque la erupción se parece a la varicela, la sífilis o el herpes.
“La mayoría de los médicos y clínicas no piensan en la viruela del mono”, señaló. “Puede que se haya ido gestando a lo largo del tiempo y simplemente nadie haya pensado en identificar o pensar en esto”, añadió.
Eso es especialmente probable si un paciente tiene una enfermedad leve, dijo McFadden. Hasta ahora, ese ha sido el caso de la mayoría de las nuevas infecciones, según los informes de Estados Unidos, Bélgica, Canadá, Alemania y Portugal. No se ha informado de ninguna muerte reciente.
“Si fue particularmente leve, puede que alguien no haya notado mucho y no haya pensado mucho en lo que estaba pasando y luego lo haya propagado entre su grupo social”, dijo Evans.