Por Aria Bendix — NBC News
Tras la muerte de la actriz Kirstie Alley por cáncer de colon a los 71 años, los médicos han instado a la población a someterse a las revisiones recomendadas para prevenir esta enfermedad.
La familia de Alley indicó en un comunicado este lunes que la actriz había descubierto recientemente que sufría cáncer: “Estaba rodeada de su familia más cercana y luchó con gran fortaleza, dejándonos con la certeza de su interminable alegría de vivir y de cualquier aventura que se avecine”.
El cáncer colorrectal es el cuarto más frecuente en Estados Unidos y el segundo más mortal por detrás del de pulmón. El Instituto Nacional del Cáncer calcula que este año se diagnosticarán unos 151,000 casos. Puede ser difícil de descubrir, pues los síntomas se parecen a las hemorroides o el síndrome del intestino irritable.
“Por desgracia, no causa muchos síntomas hasta que está avanzado, por eso es tan importante el cribado”, dijo la doctora Paula Denoya, directora del Programa de Residencia en Cirugía Colorrectal de Stony Brook Medicine.
Lo más probable es que la pandemia también haya retrasado la detección de casos, según Scott Kopetz, profesor de oncología médica gastrointestinal del Centro MD Anderson de Texas.
“Los pacientes no han tenido fácil acceso a la colonoscopia rutinaria durante el COVID-19", dijo, y "cánceres que se habrían detectado en una fase más temprana se presentan ahora en una fase más tardía”.
Casi el 90% de los pacientes de cáncer colorrectal tienen 50 años o más; los médicos recomiendan que todos los mayores de 45 se hagan una colonoscopia cada 10 años.
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Pero los diagnósticos en adultos más jóvenes han ido en aumento: los nuevos casos de cáncer colorrectal aumentaron más del 2% cada año entre las personas menores de 50 años de 2012 a 2016, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
“Hay una expectativa de que habrá un 15% de cánceres colorrectales en personas menores de 50 años dentro de no mucho tiempo”, dijo el doctor Joel Levine, codirector del Programa de Prevención del Cáncer de Colon en UConn Health.
En general, la tasa de nuevos casos de cáncer colorrectal en EE. UU. ha disminuido, de alrededor de 67 por cada 100,000 personas en 1985 a cerca de 34 en 2019, según el Instituto Nacional del Cáncer.
Los primeros signos de la enfermedad pueden ser hemorragia rectal o cambios en las deposiciones, como estreñimiento o diarrea. Los pacientes con la enfermedad más avanzada también pueden experimentar dolor abdominal, fatiga, anemia, pérdida de peso o disminución del apetito.
Sin embargo, según Levine, las personas deben someterse a colonoscopias aunque se sientan sanas.
“Una de las razones por las que soy tan quisquilloso con no esperar a tener síntomas es porque eso lleva a decir: ‘Bueno, me encuentro bien, todo va bien’. Y para cuando tienes un síntoma, el caballo ya está un poco fuera del establo”, afirmó.
Las colonoscopias permiten a los médicos examinar el colon y extirpar tumores precancerosos, lo que puede prevenir la formación de cáncer. Sin embargo, el procedimiento requiere sedación o anestesia y puede costar miles de dólares sin seguro.
“Los pacientes tienen barreras para someterse a colonoscopias, ya sea el seguro, ya sea el tiempo de baja laboral, no quieren hacerlo o tienen problemas médicos que lo hacen de mayor riesgo”, dijo Denoya.
Como alternativa para los pacientes que se enfrentan a estos problemas, los médicos a veces sugieren un análisis de heces. Hay varios tipos: uno, llamado Cologuard, puede detectar cambios en el ADN de una persona y debe hacerse cada tres años. Según Denoya, esta prueba es buena para detectar el cáncer, pero menos eficaz para detectar crecimientos precancerosos.
Un segundo tipo de prueba fecal, llamada FIT, busca rastros ocultos de sangre que pueden indicar la presencia de cáncer. Según Denoya, esta prueba debe realizarse anualmente. Si cualquiera de las pruebas arroja resultados anormales, los médicos seguirán recomendando una colonoscopia.
Además de la edad, otros factores de riesgo del cáncer de colon son la obesidad y el estilo de vida, como fumar o beber.
Más de la mitad de los diagnósticos de cáncer colorrectal en EE.UU. son atribuibles a patrones de comportamiento, como la inactividad física, las dietas ricas en carne roja o procesada y un bajo consumo de frutas, verduras y fibra.
Los antecedentes familiares de cáncer de colon también pueden aumentar el riesgo. “Si uno de los padres o hermanos ha tenido cáncer de colon, la persona debe empezar a someterse a pruebas de detección 10 años antes de que su familiar lo padezca”, dijo Denoya.
Los pacientes diagnosticados precozmente tienen un alto índice de supervivencia. “Si al paciente se le diagnostica un cáncer en estadio uno o localizado, es decir, que sólo está en el colon y no se ha desplazado a ninguna otra parte del cuerpo, la intervención quirúrgica es curativa en un 90%”, explicó Denoya.
Los casos más avanzados pueden requerir quimioterapia o radioterapia. Las personas cuyos tumores se han extendido a los ganglios linfáticos cercanos o a zonas alrededor del colon tienen una tasa de supervivencia del 72% al cabo de cinco años. La tasa desciende al 14% para los pacientes cuyo cáncer se ha extendido a otros órganos o a ganglios linfáticos más distantes.