Por Karen Matthews y Mike Stobbe - The Associated Press
El virus del polio circula por las aguas residuales de la ciudad de Nueva York, una indicación más de que la enfermedad se está propagando mediante contagios comunitarios entre la población no vacunada, luego de una década en la que no se habían registrado casos en Estados Unidos, según informaron este viernes los departamento de Salud de la ciudad y del estado de Nueva York.
La comisionada estatal de Salud, Mary T. Bassett, aseguró que la detección de poliovirus en muestras de aguas residuales es alarmante pero no sorprendente, y existe una defensa evidente.
“El riesgo es real, pero la defensa es muy simple: vacunarse contra la poliomielitis”, aseguró en un comunicado el comisionado de Salud de la ciudad, Ashwin Vasan. “Con la poliomielitis circulando en nuestras comunidades, simplemente no hay nada más esencial que vacunar a nuestros niños para protegerlos de este virus", dijo, "si usted es un adulto no vacunado o con inmunización incompleta, vacúnese ahora. La poliomielitis es completamente prevenible y su reaparición debería ser un llamado a la acción para todos nosotros”.
Las autoridades británicas confirmaran esta semana que el virus se ha esparcido en Londres, aunque aún no detectaron casos en personas, e instaron a vacunar a los niños; los menores de 1 a 9 años son elegibles para recibir un refuerzo de la vacuna contra el polio.
La mayoría de las personas contagiadas no presentan síntomas, pero pueden extender el virus durante días o incluso semanas. La vacunación ofrece una protección robusta, y las autoridades piden al público a que se inmunicen ahora si todavía no lo ha hecho.
Las autoridades de Nueva York creen que es posible que haya cientos de personas contagiadas que todavía no lo saben, basándose en lo que se conoce sobre brotes anteriores de la enfermedad.
Hasta ahora sólo una persona ha dado positivo a la polio, un adulto del condado Rockland que no estaba vacunado y sufrió parálisis por la poliomielitis, la enfermedad provocada por el virus. Es el primer caso detectado en Estados Unidos en casi una década.
Pero “los neoyorquinos deberían saber que por cada caso de polio paralítica que se registra, puede haber cientos de personas infectadas”, advirtió en un comunicado la doctora Mary T. Bassett.
“Estamos tratando el único caso de polio como la punta del iceberg de una propagación potencial mucho mayor”, explicó Bassett.
“Debemos hacer frente asegurando que los adultos, incluidas las embarazadas, y los niños pequeños de hasta dos meses de edad, estén al día con su inmunización, la protección segura contra este virus debilitante que todo neoyorquino necesita”, añadió.
La poliomielitis, que fue una de las enfermedades más temidas del país, se declaró erradicada en Estados Unidos en 1979, más de dos décadas después de que las vacunas empezaron a estar disponibles.
La mayoría de la gente contagiada no presenta síntomas, pero puede seguir transmitiendo el virus a otros durante días o semanas. Un pequeño porcentaje sufre parálisis. La enfermedad, para la cual no existe cura, es letal para entre 5 y 10% de los paralizados.
La poliomielitis es altamente contagiosa, siendo los niños menores de 5 años los que corren mayor riesgo, aunque cualquier persona no vacunada es susceptible de contraer la enfermedad.
El poliovirus entra en el cuerpo a través de la boca, en el agua o en los alimentos que han sido contaminados con material fecal de una persona infectada, según los CDC. Se multiplica en el intestino y es excretado en las heces, que pueden transmitirlo a otras personas.
Se propaga a través del contacto con las heces de una persona infectada o con las gotitas de un estornudo o una tos. Si las heces o las gotículas de una persona infectada caen en sus manos y se toca la boca, puede infectarse. Además, si su hijo se lleva a la boca objetos, como juguetes, que tienen heces o gotitas, puede infectarse.
Una persona infectada puede contagiar el virus a otras justo antes y, por lo general, entre una y dos semanas después desarrollar los síntomas. El virus puede vivir en las heces de una persona infectada durante muchas semanas. Puede contaminar los alimentos y el agua al tocarlos con las manos sin lavar.