Por Nicole Acevedo — NBC News
SAN JUAN, Puerto Rico — Un trabajador de la salud se convierte en el puente entre un padre con demencia aquí, en San Juan, y sus hijas en Estados Unidos continental. Una iglesia funda una organización benéfica para facilitar el cuidado de ancianos. Y una mujer de 74 años ve cómo su ciudad natal, en otro tiempo bulliciosa y ahora con una de las concentraciones más altas de adultos mayores de la isla, comienza a desvanecerse.
Puerto Rico está envejeciendo más rápido que la mayoría de los lugares del mundo. Lo que exacerba esta tendencia es el éxodo de más de 700,000 puertorriqueños en edad de trabajar, de 20 a 64 años, en los últimos 15 años, explica Amílcar Matos-Moreno, investigador postdoctoral en el Instituto de Investigación de Población de la Universidad Estatal de Pennsylvania.
El territorio estadounidense es el primer lugar, según Matos-Moreno, que está experimentando un envejecimiento tan rápido de su población debido a la migración reciente.
Los adultos mayores que tradicionalmente dependerían de redes familiares multigeneracionales ahora se encuentran solos, con menos parientes cercanos o sin ellos, y más dependientes de los cuidadores y las instituciones de servicios sociales. El mayor desafío es determinar quién maneja y coordina los servicios esenciales para los puertorriqueños mayores cuando no pueden defenderse por sí mismos.
Mayra Ortiz Tapia, gerontóloga clínica, cree que “el 95% de las familias en Puerto Rico están lidiando con esto” en este momento.
Cerca de 741,000 puertorriqueños tienen 65 años o más, según datos del censo de EE.UU. Eso es aproximadamente una cuarta parte (22.7%) de la población total de la isla, lo que hace que su proporción de adultos mayores sea la décima más alta del mundo, según Matos-Moreno.
“La sociedad puertorriqueña no se preparó para hacer frente a un aumento tan significativo de ancianos y, además, para que nuestros mayores vivieran más”, dijo Carmen Sánchez Salgado, la defensora del adulto mayor de Puerto Rico. “Nuestro gobierno no tiene suficientes recursos para satisfacer sus necesidades”.
Cuidar desde el extranjero es ‘difícil’
Casi la mitad de los adultos mayores de 65 años en la isla (48%) tenían al menos un hijo adulto que vivía fuera de Puerto Rico en 2007. Ese número probablemente sea mucho más alto ahora, dijo Matos-Moreno, después de una cascada de turbulencias, incluida una crisis financiera, huracanes, terremotos, agitación política y la pandemia de COVID-19, que ha provocado que más puertorriqueños emigren al continente.
La situación se ve agravada por otros factores como la baja tasa de natalidad y una mayor esperanza de vida, dijo Sánchez Salgado.
“Ser el cuidador de tus padres mientras vives en el extranjero es difícil”, dijo Yarín Mera, de 40 años, diseñador de productos en San Francisco.
Hace más de un año, el padre de Mera, de 85 años, la llamó después de desorientarse mientras manejaba en San Juan. Esa llamada alarmante llevó a Mera a una búsqueda frenética en Internet para ver qué podía hacer por su padre a más de 3,000 millas de distancia.
La frustrante experiencia rápidamente le hizo darse cuenta de que se enfrentaba a un panorama de servicios inconexos que a menudo es difícil de navegar, ya que las personas se ven obligadas a saltar entre agencias gubernamentales, compañías de seguros de salud y organizaciones privadas, dijo Mera.
Manejar la presión de asegurar que su padre esté bien cuidado “es muy complicado”, dijo.
Ortiz Tapia, el gerontólogo, ayudó a Mera a diseñar un plan a corto plazo para abordar las necesidades inmediatas de su padre. El primer paso fue llevarlo a ver a un neurólogo. La familia de Mera en la isla lo acompañó a la cita inicial. Eventualmente, Mera y su hermana mayor, que vive en Georgia, se turnaron para viajar a la isla para las visitas médicas de seguimiento.
“Era evidente que no podía estar solo”, dijo Mera.
[Advierten de los riesgos del insomnio para la salud cardiaca]
En un intento de evitar las largas listas de espera para conseguir limpieza y otros servicios en el hogar, Mera comenzó a preguntar a las enfermeras del hospital cardiovascular donde su padre se hace los controles si sabían de alguien disponible para ayudarlo en casa. Pudo conseguir dos cuidadores a tiempo parcial que se alternan cinco días a la semana.
El padre de Mera fue diagnosticado recientemente con las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, lo que llevó a las hermanas a pensar en un plan de atención a largo plazo.
“Sabemos que, eventualmente, mi papá tendrá que mudarse a un hogar de ancianos”, dijo Mera. “Pero por ahora, estamos tratando de tomarlo mes a mes”.
Bajo el Departamento de la Familia de Puerto Rico, hay 922 hogares de ancianos autorizados, según Sánchez Salgado. Los hogares de ancianos cuestan un promedio de $1,500 al mes, dijo. Bajo el departamento de vivienda federal, hay 165 instalaciones de vivienda independiente en Puerto Rico, también conocidas como “égidas”.
“No hay suficientes de estas instalaciones para satisfacer la demanda”, dijo Sánchez Salgado, y agregó que no hay buenos datos sobre los servicios de atención domiciliaria. “Pero hay una gran escasez de profesionales”, aseguró.
La escasez es evidente en San Juan y otras ciudades, que tienen el mayor número de adultos mayores, donde se acumulan las ofertas de trabajo para cuidadores de ancianos. El mismo patrón está surgiendo en Hormigueros, Rincón y Guánica, tres pueblos con las concentraciones más altas de adultos mayores de la isla.
“Irse por una vida mejor”
Irma Martínez, de 74 años, ha vivido toda su vida en Guánica, en la costa suroeste. Ha visto a su ciudad natal perder residentes y la describe como “una ciudad semi-fantasma” después de múltiples desastres naturales, entre ellos varios terremotos devastadores a inicios de 2020.
“Casi nunca veo un alma deambulando después de las 2 p. m.”, dijo. “Pero casi todos nosotros somos ancianos aquí, y nos gusta meternos temprano”.
[Recomiendan tener cuidado con el uso de la berberina]
Vecinos como Martínez deben viajar a otros pueblos para hacer mandados como ir al banco, ver al médico o comprar ropa. Su esposo, de 67 años, maneja 27 millas hasta la cercana San Germán cada 21 días para que Martínez reciba tratamiento para su cáncer de pulmón.
“La situación de nuestro pueblo es triste”, dijo Martínez.
Cientos de miles de puertorriqueños en edad de trabajar han dejado la isla en busca de trabajos mejor pagados, más oportunidades educativas y una mejor calidad de vida. Tal migración ha resultado en “una reducción de los sistemas de apoyo” para los adultos mayores, dijo Sánchez Salgado.
“Muchos jóvenes que han trabajado muy duro para estudiar, cuyos padres han sacrificado tanto por su educación, se van después de graduarse porque los salarios aquí no valen”, dijo Martínez, quien tiene un hijo en Texas que trabaja en la construcción.
Ellaine Laboy, de 35 años, se mudó a Estados Unidos hace casi una década después de que su esposo, un ingeniero mecánico, consiguió un trabajo que pagaba mucho más que los 12 dólares por hora que ganaba en Puerto Rico.
[Un accidente le cambió la vida. Indocumentada y sin seguro, su única opción fue volver a México]
Su madre, Carmen Feliciano, de 71 años, dijo que ella y su esposo, un maestro de escuela pública recientemente jubilado, están bien por ahora y viven en su ciudad natal, Yauco.
“Los extrañamos cuando no están aquí, pero entendemos que tienen que irse por una vida mejor”, dijo Feliciano sobre sus cuatro hijos, quienes viven en Estados Unidos continental.
Pero eso no impide que Laboy, una coordinadora de servicios de salud en Texas, comience a planificar financieramente las necesidades de cuidado geriátrico de sus padres. Como la menor de cuatro hijos y la única mujer, siente que la responsabilidad recae desproporcionadamente sobre sus hombros.
La presión se intensificó para Laboy después de que hace poco su padre se cayó en la ducha y su madre no pudo llevarlo al hospital. Su mamá llamó a la tía de Laboy, quien le aconsejó pedir una ambulancia.
“Mi mamá me contó lo que sucedió al día siguiente y ahora estoy aquí diciéndole todo lo que necesitan para hacer cambios en la casa para vivir mejor”, dijo Laboy. “A veces siento que están demasiado relajados al respecto, mientras que yo estoy aquí preocupándome”.
Los adultos mayores que crecieron en el campo “están acostumbrados a vivir sin todo lo que necesitan”, dijo Laboy sobre sus padres, preocupados de que minimicen sus necesidades.
A pesar de la distancia, Laboy llama regularmente a sus padres por FaceTime y trata de visitarlos una vez al año, en parte, para que su hijo de dos años pase tiempo con sus abuelos.
Adecuar los servicios a las necesidades cambiantes
Marya Rivera, directora de un centro municipal para personas mayores en Toa Baja que funciona con fondos federales, se ha esforzado por asignar recursos para atender mejor la creciente necesidad de atención domiciliaria.
Alrededor de 60 personas mayores están participando en un programa en persona que Rivera ejecuta en el Centro de Envejecientes y que brinda comidas, así como actividades educativas, recreativas y espirituales a los residentes mayores de 60 años.
[Uno de cada cinco niños tiene trastornos alimenticios]
El programa no tiene los 115 adultos mayores que podría atender “porque la salud de nuestros ancianos se ha deteriorado”, dijo Rivera. “Para poder incorporarse al centro de mayores, tienen que ser muy independientes y tener algún tipo de movilidad”.
En contraste, la lista de espera para el servicio doméstico y otros servicios en el hogar para adultos mayores es tan larga que Rivera y otros directores que ejecutan programas similares se ven obligados a atender solo a los más necesitados. Actualmente, Rivera cuenta con cuatro amas de casa para 50 adultos mayores que necesitan servicios.
“Me interesa más tener un impacto en los hogares de esas personas mayores que no pueden salir, que no tienen quien los visite ni familias que los ayuden”, dijo Rivera. Ella pudo ver los beneficios de atender a las personas en el hogar durante la pandemia, mientras dirigía un programa de servicio de alimentos a domicilio para adultos mayores.
El programa de alimentos atiende a 245 ancianos, a pesar de tener una inscripción autorizada de 175, dijo Rivera. Durante el pico de la pandemia, entregaron hasta 450 almuerzos a adultos mayores.
Si bien los servicios domiciliarios están alcanzando un nuevo nivel de demanda, los programas presenciales como el centro de adultos mayores en Toa Baja también son cruciales para frenar el aislamiento social y garantizar que estas personas disfruten de una alta calidad de vida al aumentar su “expectativa de vida libre de discapacidad”, dijo Matos-Moreno.
[El acuerdo sobre el techo de la deuda impone estos nuevos requisitos para recibir ‘food stamps’]
“Indica cuántos años pueden vivir sin ninguna discapacidad”, dijo. “Ese es uno de los marcadores del envejecimiento exitoso”, agregó.
Felipe Deliz, de 63 años, un guardia de seguridad jubilado que ha vivido en Georgia durante casi 16 años, inscribió a su madre, Julia Pérez, en el Centro de Envejecientes hace más de un mes. Como viuda, Pérez dijo que pasar tiempo en el centro la ayuda a sobrellevar la soledad.
“Me divierto mucho aquí”, dijo Pérez, de 86 años, sobre el centro, donde los afiliados pueden jugar billar o dominó, ir al mercado y asistir a talleres educativos sobre nutrición y manejo de medicamentos, entre otras actividades.
Para el reverendo Samuel Pérez, un joven sacerdote católico en San Juan, las necesidades de los ancianos fueron difíciles de ignorar durante las secuelas del huracán María, lo que llevó a su iglesia a iniciar en 2018 SFM Charities, una organización sin fines de lucro que se enfoca en ayudar a los adultos mayores.
Incluso algunos ancianos que son algo independientes necesitan supervisión porque fácilmente pueden terminar viviendo en “condiciones inhumanas”, dijo Pérez.
[Disminuyen los cruces de migrantes en la frontera con México]
El objetivo es lograr un equilibrio entre la coordinación rápida para ayudar a los adultos mayores a evitar “lo peor” y al mismo tiempo “buscar la mejor alternativa a largo plazo”, dijo el sacerdote.
Este fue el enfoque que utilizó para ayudar a Pablo Luna, de 68 años, uno de los más de 500 casos que la organización sin fines de lucro ha manejado desde su inicio.
Hace dos años, el sacerdote recibió una llamada de la hermana menor de Pablo, Carmen Luna, que vivía en Orlando, Florida. Un tribunal ordenó que Pablo fuera dado de alta de un hospital después de pasar seis meses recuperándose de la amputación de su segunda pierna.
Carmen, de 66 años, dijo que el personal del hospital dejó a su hermano en la misma casa donde lo encontraron inconsciente meses antes. La estructura de madera de dos pisos no tenía agua ni electricidad.
En cuestión de horas, Pérez y el personal de SFM Charities pudieron ubicar a Pablo en un hogar para ancianos en Bayamón. “Una vez que están fuera de peligro, comienza el proceso de recuperación”, dijo Pérez, quien solía trabajar para el sistema escolar local en Orlando.
Desde entonces, Pablo lleva una vida estable. Carmen recientemente le hizo una visita improvisada con su comida favorita: un Whopper de Burger King y papas fritas.
“Se lo come con tanto placer”, dijo Carmen. “Y me da alegría porque, al final del día, esos son los momentos que nos llevamos”.