April Burrell era una joven brillante y extrovertida que vio su prometedor futuro truncado cuando enfermó de esquizofrenia a los 21 años, tras sufrir un evento traumático. Con el paso del tiempo quedó atrapada en un profundo estado de catatonia, incapaz de moverse o pestañear por largos periodos o de tan siquiera recordar quién era ella misma.
Nadie creyó que podría despertar de ese estado.
Pero. gracias a un novedoso tratamiento médico, lo impensable ocurrió en 2020 y la mujer "volvió a ser ella misma", según las palabras de su medio hermano mayor, Guy Burrell, quien dijo al diario The Washington Post que su sueño de tenerla de vuelta finalmente se había cumplido.
Un grupo interdisciplinario de más de 70 expertos de varias partes del mundo liderados por el doctor Sander Markx, director del laboratorio de precisión psiquiátrica de la Universidad de Columbia, descubrieron que Burrell padecía una enfermedad autoinmune llamada lupus.
El lupus hacía que el cuerpo de la joven se atacara a sí mismo con los anticuerpos que sus propias células producían en exceso. Estudios indicaron que eso estaba ocurriendo en su cerebro, en particular las zonas propensas a causar psicosis o esquizofrenia, enfermedades mentales graves pero comúnes.
Entonces, los expertos hipotetizaron que si sometían a Burrell a un tratamiento de lupus neuropsiquiátrico para atacar su enfermedad autoinmune, su salud mental podría mejorar.
Los resultados de su tratamiento sorprendieron a los expertos desde las primeras pruebas. Antes de recibir los medicamentos había sido prácticamente incapaz de dibujar un reloj, pero tras dos ciclos pudo dibujar medio reloj y al tercer ciclo, un mes después, logró dibujar un reloj completo casi perfecto.
Cuando sus familiares por fin la vieron cara a cara el año pasado creyeron que había ocurrido un milagro, según el diario citado.
"Cuando llegó con nosotros, creímos que se trataba de una persona nueva", contó Guy Burrell. "Nos conocía a todos y recordaba cosas de cuando éramos niños (...) me abrazaba y sostenía mi mano. Estábamos tan felices que podríamos haber hecho un desfile porque no la habíamos visto así nunca".
"Fue como si hubiese regresado a casa", dijo Markx. "Nunca creímos que eso fuese posible".
A partir de esa asombrosa experiencia de recuperación, los expertos han encontrado a otros 200 pacientes internados en hospitales psiquiátricos con enfermedades autoinmunes, a quienes creen que podrían ayudar con un tratamiento similar al de Burrell.
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Científicos en otras partes del mundo, como Alemania y Gran Bretaña, también están haciendo investigaciones en pacientes similares a Burrell y han descubierto que los procesos autoinmunes e inflamatorios subyacentes pueden ser más comunes de lo que se creía en pacientes con enfermedades mentales.
Y aunque aún se trata de un pequeño número de pacientes, los resultados positivos de los tratamientos podrían tener implicaciones en cómo se trata a millones de personas con enfermedades psiquiátricas alrededor del mundo.
"Estas son las almas perdidas", dijo Markx al medio citado. "No solo estamos mejorando las vidas de estos pacientes, sino que los estamos trayendo de vuelta de un lugar del que no creíamos que podían regresar".