Por Janelle Griffith - NBC News
Hace tres años, a Rhonda Terrell le diagnosticaron una forma agresiva de cáncer de útero que desde entonces se había extendido al abdomen y al hígado. Se sometió a una histerectomía radical -extirpación del útero, el cuello uterino, los ovarios y las trompas de Falopio- y trató de asimilar la forma en que la enfermedad había alterado su vida.
“No me gusta mirar las tasas de supervivencia”, reconoció Terrell entre lágrimas. “El cáncer es una enfermedad tan dolorosa, dolorosa, dolorosa”, valvuceó.
Terrell es una de las cuatro mujeres negras, tres de las cuales hablaron con NBC News en exclusiva, que han presentado demandas federales contra L’Oréal y otras empresas, alegando que las sustancias químicas de los productos capilares de sus productos les causaron cáncer de útero u otros efectos graves para la salud.
Las demandas se producen tras la publicación el mes pasado de un estudio de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés), en el que se constata que las mujeres que declaran haber utilizado con frecuencia productos para alisar el cabello (es decir, más de cuatro veces en el año anterior) tienen más del doble de probabilidades de padecer cáncer de útero que las que no los utilizan.
La ciencia está ahí (...) apoya nuestra posición"
Diandra Debrosse Zimmermann abogada
Según las demandas, tres de las mujeres se sometieron a una histerectomía, una de ellas a los 28 años.
Terrell, de 55 años, procedente de Guin, Alabama, dijo que empezó a alisarse el pelo a los ocho años y dejó de hacerlo a finales de los 30 o principios de los 40. Tiene un carcinosarcoma uterino y se sometió a seis rondas de quimioterapia. Estuvo en remisión durante algo más de dos años antes de que el cáncer volviera a reaparecer en julio a su hígado y abdomen, según una entrevista y su demanda. Se está sometiendo de nuevo a quimioterapia.
“Este estudio es el primero que demuestra una posible relación entre el uso frecuente de productos para alisar el cabello y el cáncer de útero”, apuntó la investigación.
Pero las demandante y sus abogados creen lo contrario. Diandra Debrosse Zimmermann, una de las letradas que representan a las mujeres, dijo: “La ciencia está ahí (...) apoya nuestra posición”.
Las denuncias, explicó, citan una serie de estudios que, según ella, demostrarán que los alisadores químicos para el cabello “son causas sustanciales que contribuyen y, en última instancia, provocan cáncer de útero y una serie de otras afecciones”.
Los productos para el cabello, como los tintes y las planchas químicas, contienen una serie de sustancias químicas que pueden actuar como carcinógenos o disruptores endocrinos y, por tanto, pueden ser importantes para el riesgo de cáncer, dijo White. Se ha descubierto que los alisadores, en particular, incluyen sustancias químicas como ftalatos, parabenos, ciclosiloxanos y metales, y pueden liberar formaldehído cuando se calientan, contó. Los investigadores no recogieron información sobre las marcas o los ingredientes de los productos capilares que utilizaron las mujeres que participaron en el estudio.
Las tasas de cáncer de útero siguen siendo relativamente bajas, representando el 3.4% de los nuevos casos de cáncer estimados para este año, según el Instituto Nacional del Cáncer. Sin embargo, las tasas de cáncer de útero en EE.UU. han aumentado, especialmente entre las mujeres negras. White dijo que el estudio mostró que las mujeres negras son desproporcionadamente más propensas a usar planchas para el cabello. El estudio reveló que el 1.64% de las mujeres que nunca habían utilizado planchas de pelo o alisadores químicos desarrollarían cáncer de útero a los 70 años, y que en el caso de las usuarias frecuentes, el riesgo se duplicaba con creces hasta el 4.05%.
No me gusta mirar las tasas de supervivencia. El cáncer es una enfermedad tan dolorosa, dolorosa, dolorosa"
Rhonda Terrell demandante
En un comunicado, L’Oréal dijo que “confía en la seguridad" de sus productos y cree que las demandas en su contra "no tienen fundamento legal.”
“L’Oréal mantiene los más altos estándares de seguridad para todos sus productos”, señaló la compañía. “Nuestros productos se someten a una rigurosa evaluación científica de su seguridad por parte de expertos que también se aseguran de que seguimos estrictamente todas las regulaciones en cada mercado en el que operamos”.
L’Oréal también compartió una declaración del Consejo de Productos de Cuidado Personal, una asociación comercial nacional que representa a las empresas de cosméticos y productos de cuidado personal, en respuesta al estudio, afirmando que la investigación no demostró que los productos o sus ingredientes causaran directamente cáncer de útero. También afirma que todos los productos cosméticos y sus ingredientes, incluidos los alisadores y relajantes para el cabello, están regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés).
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Las otras empresas citadas en las demandas no han respondido a las solicitudes de comentarios. Las mujeres reclaman una indemnización por daños y perjuicios, así como el pago de las facturas médicas, los honorarios de los abogados y otros gastos.
Rugieyatu Bhonopha, de 39 años y procedente de Vallejo, California, y Jenny Mitchell, de 32 años, residente en Missouri y cuyos planes de tener hijos se vieron truncados cuando le diagnosticaron un cáncer de útero a los 28 años y se sometió a una histerectomía, han presentado sendas demandas.
Ambas, al igual que las otras demandantes, afirman que utilizaban planchas químicas para el cabello porque se sentían presionadas por la sociedad -incluso por sus empleadores- para llevar el pelo liso y tratar de cumplir los estándares de belleza blancos. Esto ha cambiado con el paso del tiempo, ya que cada vez más mujeres aceptan la textura natural de su cabello y llevan otro tipo de peinados.
“Tengo que preocuparme de si voy a volver a tenerlo, si va a volver de otra forma”, confesó Mitchell sobre la enfermedad. “Una vez que tienes cáncer de útero, puedes ser más susceptible de padecer cáncer de colon o de mama. Mucha gente no lo sabe”, subrayó.
Bhonopha, cuya demanda fue presentada el 21 de octubre, cree que sus fibromas fueron causados directamente por su exposición regular y prolongada a los ftalatos y otras sustancias químicas disruptoras endocrinas que se encuentran en los productos para el cuidado del cabello que utilizaba.
Tengo que preocuparme de si voy a volver a tenerlo. Una vez que tienes cáncer de útero, puedes ser más susceptible de padecer cáncer de colon o de mama"
Rugieyatu Bhonopha demandante
“Es muy duro darse cuenta de que tienes fibromas y pérdida de embarazo”, reveló. “Y no tenías ni idea de que estos productos eran peligrosos, no sabías que había alguno de estos productos dañinos. Obviamente, no los habrías usado si lo supieras”.
El abogado especializado en derechos civiles Benjamin Crump, que también representa a Mitchell y Gordon, recalcó que las demandas tratan de concienciar y sacar estos productos de los estantes de las tiendas.
“Se trata de intentar decir a todos los padres negros que no debemos seguir intentando ajustarnos a los estándares de belleza europeos, alisando nuestro cabello con estos productos químicos, a costa de que posiblemente se destruya nuestro útero y no podamos tener bebés”, dijo Crump. “Así que es una crisis de salud pública”, advirtió.