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Cómo surgen las nuevas variantes del COVID-19 como ómicron y por qué generan preocupación

La identificación de la cepa B.1.1.529 en Sudáfrica causó temor en todo el mundo y que se pongan en marcha rápidamente restricciones de viaje en varios países, incluyendo en EE.UU. Así está avanzando el virus.

Por Chantal Da Silva y Jon Schuppe — NBC News

Una nueva variante del COVID-19 fue identificada y calificada de “preocupante”, lo cual generó que países implementaran rápidamente nuevas restricciones de viaje mientras científicos trabajan para entender las implicaciones del descubrimiento.

La Organización Mundial de la Salud dijo el viernes que la evidencia preliminar sugería “un mayor riesgo de reinfección con esta variante, en comparación con otras [variantes de preocupación]”.

La OMS dijo que parece haber un aumento de casos debido a la nueva cepa, llamada ómicron, en casi todas las provincias de Sudáfrica, donde fue identificada por primera vez. También dijo que la variante se había detectado “en medio de un ritmo de contagio más rápido que en las olas anteriores, lo que sugiere que esta variante puede crecer con mayor facilidad”.

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Partículas del virus del SARS-CoV-2, causante del COVID-19, de un paciente en EE.UU.
Partículas del virus del SARS-CoV-2, causante del COVID-19, de un paciente en EE.UU.AP

Esto es lo que sabemos sobre cómo se desarrollan las cepas del virus y qué hace que una sea considerada “preocupante”.

Lo que sabemos sobre ómicron

La nueva variante del COVID-19 se detectó por primera vez en Sudáfrica. El ministro de Salud del país, Joe Phaahla, dijo que los científicos estaban preocupados debido al alto número de mutaciones que presenta y a su rápida propagación entre los jóvenes de Gauteng, la provincia más poblada del país.

En una conferencia de prensa en línea el jueves, Phaahla dijo que Sudáfrica registraba  “un aumento exponencial” en los contagios en un lapso de cuatro a cinco días y advirtió que la nueva variante parecía estar impulsando esa ola de casos. 

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A los pocos días de que se identificara la variante, varios países dijeron que encontraron casos de B.1.1.529, ahora llamado ómicron. Se han registrado infecciones en Bélgica, Hong Kong e Israel, donde se identificó al menos un caso en un viajero que regresaba de Malawi, mientras que otros dos casos sospechosos estaban en aislamiento. 

¿Cómo se desarrollan las nuevas variantes?

Como explica la OMS en su sitio web, todos los virus, incluido el SARS-CoV-2, el virus del COVID-19, evolucionan con el tiempo. A medida que un virus se replica o hace copias de sí mismo, es normal que se produzcan pequeños cambios o “mutaciones”. Un virus con una o más mutaciones se considera una variante del original.

Sin embargo, cuando un virus circula ampliamente en una población, como ha sido el caso del COVD-19, las posibilidades de que mute aumentan, explicó la doctora Deepti Gurdasani, epidemióloga clínica de la Universidad Queen Mary de Londres.

La mayoría de las mutaciones pueden tener un impacto mínimo en la capacidad de un virus de causar infecciones o resultados de salud graves. Sin embargo, si ciertas propiedades se ven afectadas, como cambiar la capacidad del virus para propagarse o la gravedad de la enfermedad que causa, por ejemplo, el impacto puede ser significativo.

En esos casos, dijo Gurdasani, es cuando una variante puede estar en camino de convertirse en una “variante de preocupación”.

¿Cuándo se convierte una variante en “preocupante”?

Según la definición que está elaborando la OMS, para que sea “preocupante” una variante debe estar asociada a uno o más cambios identificados como preocupantes “en un grado de importancia para la salud pública mundial”.

Entre esos cambios se encuentran un aumento de la transmisibilidad, que se refiere a la propagación, o un aumento de la virulencia, que significa la gravedad de la enfermedad que puede causar.

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“También puede haber aumentado la transmisibilidad en comparación con otras variantes o es más capaz de escapar de las vacunas, por lo que tiene una propiedad que es diferente, que cambia o es un cambio”, explicó Gurdasani.

“En muchos sentidos”, dijo, ómicron “está mostrando esas características”.

¿Cuán preocupados deberíamos estar por ómicron?

A medida que continuamos aprendiendo más sobre la variante, los expertos dicen que la comunidad global debe mantenerse atenta y con un actitud cautelosa. 

“La principal preocupación es que esta variante parece ser al menos tan transmisible como delta, que es muy contagiosa de hecho, y tiene una gran cantidad de mutaciones en la proteína de espiga crucial, que es a donde apuntan las vacunas”, dijo a NBC News en un correo Bill Hanage, un epidemiólogo de Harvard.

“Esto plantea la preocupación de que podría ser capaz de eludir la inmunidad generada por las vacunas“, advirtió.

Aún así, dijo, en su forma actual, “realmente tenemos muy pocos datos hasta ahora sobre exactamente cuán transmisible es en poblaciones con altas tasas de vacunación, y mucho menos sobre qué tipo de enfermedad que causa en personas con inmunidad previa”.

Jinal Bhiman, científico médico principal del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica, dijo que un aspecto clave de preocupación para el país, donde hay una tasa de vacunación relativamente baja, es que aquellos que ya han sido infectados por la variante delta parece que vuelven a enfermarse con la nueva variante.

Bhiman dijo que eso sugería que la variante estaba potencialmente “evadiendo la respuesta inmunitaria que generan otras cepas”. Aún así, indicó que la teoría se basó en datos iniciales, y agregó que era demasiado pronto para decir cuál será el impacto de la variante.

“Creo que la razón por la que la OMS respondió de la forma en que lo hizo es por ese vector de reinfección, que este es el primer vector que escapa a una inmunidad real que podría tener implicaciones reales, pero no sabemos la gravedad en este momento, por lo que se hace por precaución”, dijo Bhiman.

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Personas con máscaras caminan en un centro comercial en Johannesburgo, Sudáfrica, el viernes 26 de noviembre de 2021. Los asesores de la OMS celebraron una sesión especial el viernes para desarrollar información sobre una nueva y preocupante variante del coronavirus que ha surgido en el sur de África.
Personas con mascarilla caminan en un centro comercial en Johannesburgo, Sudáfrica, el viernes 26 de noviembre de 2021.Denis Farrell / AP

También dijo que hay preocupación en particular por lo riesgosa que puede ser la variante en Sudáfrica, dadas las bajas tasas de inmunización en el país y los limitados recursos de salud pública para frenar la propagación. 

Mientras esperamos aprender más sobre la variante, Gurdasani dijo que dudaba que ómicron fuera la última que genere preocupación en la pandemia.

Este no es un proceso que terminará aquí. Hay un gran espacio mutacional para este virus”, dijo. “Mientras se replique, mutará”, indicó.