Por Aria Bendix y Angela Yang - NBC News
Al menos dos veces al mes, la doctora Kelly Johnson-Arbor desmiente una tendencia viral en las redes sociales que podría poner en peligro la salud de las personas. Esta semana se trata del bórax.
Esta sustancia en polvo se encuentra en detergentes para la ropa y se vende como producto de limpieza. El ácido bórico, una formulación diferente del mismo compuesto —el boro—, también se utiliza para matar hormigas y cucarachas.
El bórax está prohibido en productos alimenticios en Estados Unidos, pero algunas personas en TikTok han sugerido falsamente que añadir una pizca al agua podría reducir la inflamación y ayudar con el dolor en las articulaciones, o que sumergirse en la bañera con bórax podría “desintoxicar” el cuerpo. Varios influencers con cientos de miles de seguidores en esta red social lo recomendaban en videos que ya han sido eliminados.
Johnson-Arbor, toxicóloga y codirectora médica del Centro de Toxicología de la Capital Nacional, suele escribir artículos para el sitio web de la institución que corrigen errores sobre modas peligrosas para la salud.
El bórax, explica, puede provocar irritación estomacal y, si se ingiere, vómito o diarrea de color azul verdoso. Con el tiempo, puede causar anemia y convulsiones, dijo, y que sumergirse en agua con esta sustancia podría causar erupciones que hacen que la piel tenga un color rosa brillante, como una langosta hervida, y empiece a caerse.
“Realmente no hay nada que apoye el uso del bórax para la inflamación o la reducción del estrés oxidativo en personas ni nada por el estilo”, señaló Johnson-Arbor.
A medida que la desinformación sobre salud prolifera en TikTok, un creciente grupo de profesionales médicos se ha sentido obligado a alertar a la gente, dentro y fuera de la plataforma, sobre los peligros de estos supuestos trucos y alternativas.
El mes pasado, Johnson-Arbor escribió un artículo en el que advertía sobre la berberina, un suplemento dietético para perder peso a que algunos en TikTok apodaban “el Ozempic de la naturaleza”, pero que se sabe causa problemas gastrointestinales.
Asimismo, en las redes sociales se ha difundido la idea de que el suplemento apetamina puede hacer que las personas consigan una cintura delgada y un trasero grande, pero contiene un antihistamínico, y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, en inglés) ha advertido que este compuesto se importa ilegalmente y puede causar mareos, somnolencia, latidos irregulares del corazón y lesiones hepáticas.
También está la moda de inhalar sales aromáticas –popularizada en TikTok por una empresa llamada Nose Slap–, que puede resultar venenosa si se hace de forma incorrecta o durante largos periodos de tiempo. Además de la tendencia con la bebida energética PRIME, cuyo contenido en cafeína equivale aproximadamente a seis latas de Coca-Cola.
Un portavoz de TikTok no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios el viernes. La plataforma ofrece pautas para combatir la desinformación en sus directrices de comunidad, que dice se aplican utilizando “una combinación de tecnología y equipos de moderación”.
“Si los verificadores de datos determinan que el contenido es falso y consideramos que infringe nuestras políticas, podemos eliminar el video de nuestra plataforma o hacer que el video no sea elegible para ser recomendado en la página de inicio”, dice TikTok en sus directrices.
Wendy Stephan, epidemióloga del Centro de Información Toxicológica de Florida, explicó que es lógico que la gente se sienta atraída por este tipo de modas. Los medicamentos con receta pueden ser caros o escasos, dijo, y las personas no siempre pueden conseguir citas de inmediato con los médicos, por lo que muchos buscan soluciones rápidas y fáciles.
Según Stephan, en TikTok los consejos de los creadores parecen creíbles y se presentan con imágenes divertidas.
“Cuando hay alguien que parece muy agradable y creíble diciéndote ‘esto me ha funcionado y es genial’, entiendo que a la gente le resulte atractivo”, afirmó. Los autores de videos falsos sobre salud “también ganan dinero con estas publicaciones: consiguen muchos ojos”, aseguró. Y la desinformación sobre la salud personal puede, por supuesto, ser peligrosa, continuó Stephan.
“Hemos visto muertes asociadas al bórax. Es muy raro, pero es una posibilidad. No es una sustancia benigna”, alertó.
Según Johnson-Arbor, algunas tendencias en las redes sociales se derivan de una interpretación errónea de la investigación científica. En el caso del bórax, algunos creadores en TikTok citaron la afirmación de un investigador de que el boro es “un nutriente esencial para la salud de huesos y articulaciones”.
La desinformación sobre salud en las redes sociales a menudo se centra en los mismos temas, afirmó Johnson-Arbor.
Además de perder peso y mejorar su aspecto, “todo el mundo quiere dormir mejor”, dijo. “Todo el mundo quiere vivir más. Todo el mundo quiere reducir la inflamación”.
Stephan dijo que los centros especializados en intoxicaciones suelen hacer sus propias publicaciones en las redes sociales para combatir la desinformación, pero “no tenemos la fuerza de atracción que tienen muchos de esos influencers”.
Tampoco la tienen la mayoría de los médicos, que no disponen del tiempo ni de los recursos necesarios para emprender una cruzada contra tendencias virales peligrosas.
Sin embargo, algunos se han atrevido a alzar la voz.
La doctora Meghan Martin, médico pediatra de urgencias y educadora en salud en TikTok, señaló que en los videos en los que advierte a los usuarios contra las tendencias desinformadas, intenta utilizar un lenguaje accesible y sin tecnicismos.
“También creo que es importante intentar no atacar a la gente. Quiero ser sensata, equilibrada y abordar las cosas de una manera auténtica y sin prejuicios”, dijo.
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Carlo Ledesma, un profesional de laboratorio médico que ocasionalmente comparte su experiencia en TikTok, contó que empezó a ver videos sobre personas que bebían bórax a principios de este año.
“Por favor, no lo ingieran”, escribió en abril en un TikTok.
Advertir sobre las posibles consecuencias del bórax le parecía un servicio público necesario.
“Hay niños en esta aplicación. Hay padres que ven esto y no son profesionales de la medicina”, dijo Ledesma. “Como profesionales de la medicina, juramos proteger los intereses del bien común”.