Por Aria Bendix y Denise Chow - NBC News
Las acusaciones de que parte de un estudio clave de 2006 sobre la enfermedad de alzhéimer puede haber sido alterado han sacudido a la comunidad científica, poniendo en duda la validez de los influyentes resultados del estudio.
La revista Science ha anunciado este jueves que ha descubierto indicios de que las imágenes del célebre estudio, publicado hace 16 años en la revista Nature, podrían haber sido manipuladas.
Los hallazgos han arrojado escepticismo sobre el trabajo de Sylvain Lesné, neurocientífico y profesor asociado de la Universidad de Minnesota, y su investigación, que alimentó el interés por un conjunto específico de proteínas como objetivo prometedor para el tratamiento de la enfermedad de alzhéimer. Lesné no ha respondido a las peticiones de comentarios de nuestra cadena hermana, NBC News, ni tampoco a la revista Science.
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Science anunció que encontró más de 20 artículos “sospechosos” de Lesné e identificó más de 70 casos de posible manipulación de imágenes en sus estudios. Un denunciante, el doctor Matthew Schrag, neurocientífico de la Universidad de Vanderbilt, planteó el año pasado su preocupación por la posible manipulación de imágenes en múltiples trabajos.
Karl Herrup, profesor de neurobiología del Instituto del Cerebro de la Universidad de Pittsburgh que no participó en la investigación, dijo que los hallazgos son “realmente malos para la ciencia".
“Nunca es vergonzoso equivocarse en la ciencia”, afirmó Herrup, que también trabaja en el Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de la escuela. “Gran parte de la mejor ciencia se hizo gracias a que la gente se equivocó y demostró primero si estaba equivocada y luego por qué lo estaba. Lo que es completamente tóxico para la ciencia es ser fraudulento”, añadió.
Durante décadas, una de las principales teorías afirmaba que la proteína beta amiloide formaba placas pegajosas en el cerebro que eran la principal causa del alzhéimer.
El estudio de 2006 en Nature identificó un subtipo de la proteína -Aβ*56, o “estrella beta amiloide 56”- como la causa de la pérdida de memoria en ratas.
El artículo causó “un gran revuelo en su momento”, dijo Donna Wilcock, vicedecana de biomedicina de la Universidad de Kentucky.
Sin embargo, la revista Science dijo que había encontrado pruebas de que las imágenes del artículo -y las de otros estudios sobre Aβ*56 realizados por Lesné- habían sido manipuladas para inflar el papel de la proteína en la progresión del Alzheimer, según los expertos que, como Wilcock, revisaron las imágenes para Science.
Otros investigadores expresaron su preocupación por el hecho de que los resultados de Lesné no pudieran ser replicados, una parte clave del proceso científico para confirmar la validez de ciertos hallazgos.
“En mi propio trabajo, [Aβ*56] no era una especie... que hubiéramos observado nunca”, dijo el doctor Thomas Wisniewski, profesor de neurología del Centro de la Enfermedad de Alzheimer de la Universidad de Nueva York.
Wisniewski, que no estaba involucrado en la investigación, dijo que miró las imágenes el lunes y vio “evidencia de lo que parece ser copiar y pegar” para hacer una imagen compuesta.
Wilcock dijo que también notó pequeñas áreas de las imágenes que parecían haber sido “mejoradas selectivamente”.
La doctora Karen Ashe, neurocientífica y profesora de la Universidad de Minnesota que fue coautora del artículo de 2006, dijo que su deseo es retractarse del estudio en su totalidad, alegando que la confianza en él se ha visto socavada, pero también sostuvo que una retractación “no pone en duda la hipótesis del beta amiloide”.
“Después de haber trabajado durante décadas para entender la causa de la enfermedad de Alzheimer, de modo que se puedan encontrar mejores tratamientos para los pacientes, es devastador descubrir que un compañero de trabajo puede haberme engañado a mí y a la comunidad científica mediante la manipulación de imágenes”, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico.
Kat Dodge, portavoz de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota, dijo que la institución está al tanto de las cuestiones que rodean a los estudios publicados por Lesné y Ashe.
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“La Universidad seguirá sus procesos para revisar las cuestiones que han suscitado las reclamaciones”, dijo el lunes en una declaración proporcionada a NBC News.
Nature emitió una nota del editor el 14 de julio diciendo que estaba investigando las preocupaciones sobre el artículo de 2006 y que “una respuesta editorial adicional seguirá tan pronto como sea posible”.
Más de 1,000 millones de dólares de financiación gubernamental, a través de los Institutos Nacionales de la Salud, se han destinado a la investigación del Alzheimer relacionado con el amiloide.
Aunque la investigación sugiere que los estudios sobre el Aβ*56 deberían abrirse a un nuevo escrutinio, los expertos dijeron que no se debería desacreditar toda la teoría.
“Es necesario que otros grupos sigan trabajando para intentar reproducir específicamente este trabajo en otros modelos experimentales”, dijo Wisniewski.
Herrup dijo que no fue sólo el trabajo de Lesné el que influyó en la dirección de la investigación sobre el Alzheimer en las últimas dos décadas.
“Hubo muchas otras fuerzas que impulsaron esa conceptualización de la enfermedad”, dijo.
Pero este tipo de incidentes puede ser enormemente perjudicial para los científicos y la comunidad investigadora en general, según los expertos.
“Realmente duele y erosiona la confianza del público en el proceso científico”, dijo Wilcock. “Eso es lo más inquietante y lo que más me molesta como científico”.