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¿Puedo ir a prisión por pertenecer a los testigos de Jehová? En Rusia, sí

Desde 2017 esta organización religiosa es considerada un grupo “extremista” en ese país, cuyas autoridades ordenaron la confiscación de sus propiedades, el cierre de los sitios de culto y se prohibió su literatura. Rusia no es el único sitio donde se les persigue.

En abril de 2019 Valentina Baranovskaya, de 68 años, discutía la Biblia con un grupo de amigos cuando la policía allanó su casa y confiscó sus materiales religiosos. Valentina fue detenida y condenada a dos años de prisión en febrero de 2021. 

Aleksey Berchuk, de 47 años, se dedicaba a la carpintería y construcción en 2018 cuando fue acusado de organizar actividades “extremistas”. Fue sentenciado a ocho años de cárcel en junio de 2021.

En octubre de ese año, Anatoly y Greta Razdobarov fueron interrogados en su casa por la policía. Greta fue golpeada, esposada y arrastrada por el pelo desde una habitación a otra. A su esposo lo patearon en la cabeza y el abdomen en una redada de más de ocho horas donde también trataron de agredirlo sexualmente, denunciaron los testigos de Jehová, la organización religiosa de la que todos ellos son parte.

Un lector nos preguntó a través de la línea de WhatsApp de T Verifica si es cierto que este grupo está prohibido en Rusia. La respuesta es sí, desde 2017 los testigos de Jehová son considerados una organización “extremista” por las autoridades rusas.

Miembros de los testigos de Jehová en una corte de Moscú, Rusia. En 2017, Rusia prohibió a los Testigos de Jehová operar en el país y los denominó como un grupo extremista.
Miembros de los testigos de Jehová en una corte de Moscú, Rusia. En 2017, Rusia prohibió a los testigos de Jehová operar en el país y los denominó como un grupo extremista.Ivan Sekretarev / AP

Desde entonces sus actividades y reuniones no están permitidas, sus integrantes pueden ser perseguidos, detenidos o encarcelados, como Valentina y Aleksey, y sus casas pueden ser allanadas como sucedió con Anatoly y Greta Razdobarov. Sus casos y los de otros han sido recopilados por entidades como la Comisión de Estados Unidos para la Libertad Religiosa Internacional y por los testigos de Jehová, que llevan un recuento de las violaciones a las que sus integrantes han sido sometidos.

El primer caso

“¿Es usted Testigo de Jehová? ¿Ha estado en una de sus ceremonias? ¿Ha participado en ellas hablando de asuntos religiosos? ¿Comparte sus valores?”, fueron algunas preguntas que las autoridades hicieron a Dennis Christensen, un ciudadano danés acusado en mayo de 2017 de “organizar actividades de una organización extremista” en Rusia.

Dennis Christensen a su llegada al aeropuerto de Copenhague, Dinamarca, el 25 de mayo de 2022, tras su liberación en Rusia.
Dennis Christensen a su llegada al aeropuerto de Copenhague, Dinamarca, el 25 de mayo de 2022, tras su liberación en Rusia.PHILIP DAVALI / Ritzau Scanpix/AFP via Getty Ima

Christensen fue el primer miembro de este grupo religioso en ser detenido, luego que el Tribunal Supremo ruso dictara un mes antes que los testigos de Jehová no podrían seguir operando en el país por ser “una amenaza para los derechos de los ciudadanos, el orden social y la seguridad pública”.

“La Constitución dice una cosa: que todos tenemos derecho a reunirnos y practicar libremente nuestra religión pero en realidad, no es el caso”, dijo en 2019 su esposa Irina Christensen.

Christensen, carpintero y empresario, estuvo varias veces en celdas de castigo en distintos centros de detención. Tras cumplir su condena, fue liberado y deportado a Dinamarca en mayo de 2022.

¿Qué son los testigos de Jehová y por qué son perseguidos?

Para entender la persecución a este grupo en Rusia y otros países hay algunos datos a tomar en cuenta:

  1. Los testigos de Jehová se definen como 'seguidores de Jesucristo', no reconocen a un hombre como fundador, no se consideran una secta y aseguran seguir los pasos de los primeros cristianos.
  2. Su origen, dicen, se remonta a fines del siglo XIX en Pittsburgh, Pennsylvania, a un grupo de “estudiantes de la Biblia” que luego publicaría la primera edición de La Atalaya, su conocida revista.
  3. En el mundo hay más de 8 millones de 'testigos' en 239 países o territorios, según sus datos oficiales. Unos 170,000 miembros están en Rusia.
  4. Los integrantes de esta organización no votan por partidos políticos ni candidatos, no ocupan cargos públicos, pero sí dicen “respetar” a las autoridades.
  5. Algunas de sus creencias o mandatos indican que, por motivos religiosos, no deben recibir transfusiones de sangre, ni “saludar a la bandera o cantar el himno nacional” de un país. Tampoco participan en guerras y se abstienen de prestar el servicio militar.

Según un análisis del Pew Research Center de 2019, al menos ocho países que “abarcan la región de Asia-Pacífico, Europa y la región de Oriente Medio y África del Norte” han prohibido a los testigos de Jehová, es decir, no pueden operar legalmente en sus territorios.

Hasta julio de 2022, más de 150 fieles de esa religión están encarcelados. Rusia es el país con más detenidos: 92. Hay 20 prisioneros en Eritrea, un territorio africano con graves violaciones a los derechos humanos, según Amnistía Internacional. Singapur tiene 12; Crimea, 4; Corea del Sur, 1; y Tayikistán, 1. Más de 27 personas están detenidas en otros países y territorios no especificados.

“La historia de los testigos de Jehová en la Rusia actual es un relato de opresión y persecución”, asegura la organización en su sitio oficial, citando su expulsión a Siberia, los encarcelamientos y los “procesos de conversión” a los que fueron sometidos en la época de la Unión Soviética.

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A inicios de los 90, Rusia les concedió reconocimiento legal y les permitió operar sin intervención de las autoridades, pero en 2009 regresarían las restricciones que serían confirmadas en 2017 cuando el Tribunal Supremo ruso les nombró como un “grupo extremista” y ordenó la confiscación de sus propiedades, el cierre de sus sitios de culto y prohibió su literatura religiosa. Desde entonces:

La posición de Rusia

En una decisión del 7 de junio de 2022 del Tribunal Europeo de Derechos Humanos (TEDH) sobre 20 demandas de los testigos de Jehová contra la Federación Rusa, se menciona que un fiscal general adjunto ruso aseguró en 2007 que esta organización “lleva a cabo actividades perjudiciales para la salud moral, mental y física de sus miembros”.

Dmitrii y Nellia Antsybor solicitaron asilo en Estados Unidos en 2021, tras huir de Rusia. En la foto él sostiene la revista Atalaya de los testigos de Jehová impresa en ruso.
Dmitrii y Nellia Antsybor solicitaron asilo en Estados Unidos en 2021, tras huir de Rusia. En la foto él sostiene la revista Atalaya de los testigos de Jehová impresa en ruso.Ted S. Warren / AP

Tras considerarlos “una amenaza pública”, el funcionario ordenó investigarlos y revisar sus materiales religiosos. 

Según las autoridades rusas las pesquisas revelaron que:

  • Este grupo “defendía ser la única religión verdadera”.
  • Uno de sus integrantes murió por “negarse a recibir una transfusión de sangre” y “promovía no cumplir con los deberes cívicos, como el servicio militar”.
  • Los testigos de Jehová priorizaban la fe en Dios sobre las relaciones familiares y los niños eran obligados “a asistir a actividades religiosas y no se les permitía participar en deportes o actividades de ocio con personas” fuera de su círculo. 

Por ello se les consideró una organización “extremista”.

La Comisión de Estados Unidos para la Libertad Religiosa Internacional (USCIRF, por sus siglas en inglés) advirtió que la falta de definición en la legislación rusa del término “extremista” le permite criminalizar y “perseguir una amplia gama de actividades religiosas no violentas”.

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De acuerdo a la USCIRF, Rusia favorece su relación con la tradicional Iglesia ortodoxa –un 68% de la población se identifica como cristiana ortodoxa rusa–  y considera que “la actividad religiosa independiente amenaza la estabilidad social y política y su propio control”, por ello ha promulgado una serie de leyes a lo largo de los años para restringir la libertad religiosa.

Otro 25% de la población es parte de minorías: católicos, protestantes, judíos, budistas, bahaíes y testigos de Jehová.

Miembros de los testigos de Jehová asisten a una sesión judicial en Perm, Rusia, el miércoles 12 de mayo de 2021.
Miembros de los testigos de Jehová asisten a una sesión judicial en Perm, Rusia, el miércoles 12 de mayo de 2021.Anastasia Yakovleva / AP

El TEDH, máxima autoridad judicial en Europa en temas de derechos humanos y libertades fundamentales, ordenó a Rusia “suspender los procedimientos penales pendientes contra los testigos de Jehová y liberar a los que están en prisión”.

Además estipuló indemnizaciones a los afectados y ordenó que se devolvieran los bienes confiscados o se pagaran los 63 millones de dólares en los que estaban valorados.

A inicios de junio, Rusia dejó de reconocer la jurisdicción del TEDH y se negó a acatar cualquier sentencia emitida después del 15 de marzo de 2022.

Si la visión sesgada del extremismo se impusiera a todo el mundo, entonces casi todos los creyentes y no creyentes estarían prohibidos en Rusia, no solo los testigos de Jehová”

Jarrod Lopes PORTAVOZ TESTIGOS DE JEHOVÁ

Mientras tanto, algunos testigos de Jehová, como Timofey Zhukov, un abogado cuya casa fue asaltada en febrero de 2019 por la policía, esperan la resolución de su caso.

Según contó a la agencia de noticias Reuters, su nombre aparece en la lista de “terroristas y extremistas” de Rusia que, para fines de 2021, registraba más de 12 mil personas y grupos.

Desde el allanamiento, Zhukov fue internado a la fuerza por la autoridades en un hospital para ser sometido a evaluaciones psicológicas por 14 días, no puede salir de su ciudad sin permiso, tiene restringido el acceso a su cuenta bancaria y debe explicar si sus retiros de dinero superan los 120 dólares.

Es acusado de “continuar las actividades de una organización extremista”, cargo por el que podría ser encarcelado. “Seguimos creyendo”, dijo a Reuters, “independientemente de que haya o no una entidad legal”.

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