Por John Roach
Animales en Instagram.
Algunos científicos consideran que la misma tecnología empleada en el tipo de fotografía instantánea conocida como selfie, podría utilizarse también para ayudar a salvar algunas de las especies en peligro de extinción en todo el mundo.
A la par del incalculable número de selfies de los traseros o de imágenes de comidas que se publican en las redes sociales todos los días, las personas también están mostrando instantáneas de flores, aves, y otras criaturas, las que pueden ser muy valiosas para los investigadores de la flora y la fauna.
El flujo de información permite a los científicos localizar donde se encuentran las especies en peligro de extinción y dónde éstas necesitan ser conservadas, comentó Stuart Pimm, ecologista de conservación en la Universidad Duke, Durham , en Carolina del Norte, y autor principal de un nuevo artículo que trata sobre el declive de la biodiversidad mundial.
En la actualidad, las especies están desapareciendo 1.000 a 10.000 veces más rápido de lo que sería sin la presencia de los seres humanos, añadió Pimm. Según informaron a la revista Science, Primm y sus colegas calculan la tasa de extinción actual como de al menos 1 sujeto viviente por cada 1 millón de especies al año. Se espera una aceleración en el espiral de muerte, dijo Pimm a NBC News, "porque sabemos que una gran parte de las especies están al borde de la extinción. "
La buena noticia, aseguran los investigadores, es que la combinación de las fuentes de datos de las especies, los mapas y los registros de información sobre la localización de los animales, se está fusionando "para permitir que los científicos y los responsables de las políticas ecológicas comprendan la situación, las tendencias y las amenazas a la biodiversidad de la Tierra y puedan actuar en consecuencia para protegerla."
Redes sociales como eBird y iNaturalist, donde la gente muestra fotografías de aves y plantas que observan a lo largo de su vida cotidiana, son claves para este ajuste tecnológico. Los miembros de la comunidad científica serán los encargados de validar y describir lo que se ha publicado y podrán utilizar los datos para entender donde se encuentran las especies y cómo protegerlas.
"Lo que estamos viendo es un triunfo real, donde la gente común puede comprender de que se trata lo que ellos están observando y qué dicen los científicos al respecto. \'Estamos teniendo acceso a este enorme ejército de biólogos alrededor del mundo \'", expresó Scott Loarie, co- director de iNaturalist e investigador de ecología global en la Institución Carnegie de la Universidad de Stanford, California.
Lejos de casa
Un ejemplo del poder de iNaturalist sucedió el 14 de abril de 2012, cuando un estudiante de secundaria publicó una foto de un lagarto trepando por unas rocas en Howarth Park en Santa Rosa, California. La publicación llamó la atención de algunos científicos porque el lagarto, que es nativo del desierto al este de la Sierra Nevada, estaba muy lejos de su hábitat.
La documentación de tales expansiones es esencial para la conservación de la biodiversidad porque una de las causas principales de extinción es la introducción por parte de los humanos de las especies en nuevos hábitats donde compiten con los habitantes naturales, según el reporte de Pimm y sus colegas. Estas introducciones pueden ser intencionales, como es el caso del abastecimiento de truchas en los lagos y arroyos para estimular la pesca deportiva; o puede ser inadvertida como en el caso del lagarto.
"¡Buen trabajo de observación en tu Investigación de Grado sobre el lagarto Collard, Skylar. Este es un descubrimiento sorprendente ya que este tipo de lagarto no estaba supuesto a existir aquí!" posteó Julie Byrne, una estudiante de postgrado de la Universidad Estatal de Sonoma, quien entre otras cosas, estudia el impacto del cambio climático en los lagartos.
Loarie, quien también comentó sobre el tema, dijo a NBC News que algunos científicos sospechan que el lagarto era una mascota que podía haber sido puesta en libertad, o que podía haberse escapado al parque. También añadió que el parque es el tipo de hábitat que se espera puedan expandirse debido al calentamiento global.
"Lo siguiente que sabremos es que habrá expansión de lagartos en un lugar como este", dijo Loarie. "Esto da como resultado un descubrimiento científico, que ha estado basado en la exploración que hizo un niño en su patio trasero."