Por Ken Sweet — The Associated Press
El Departamento de Justicia acusó este jueves al City National Bank, con sede en Los Ángeles, de discriminación al negarse a otorgar hipotecas en comunidades predominantemente negras y latinas, lo que exigió que el banco pagara más de 31 millones de dólares en el acuerdo más grande de este tipo en la historia.
El Departamento de Justicia asegura que entre 2017 y 2020, City National evitó comercializar y suscribir hipotecas en vecindarios mayoritariamente negros y latinos en el condado de Los Ángeles. Otros bancos que operan en esos vecindarios aceptaron seis veces más solicitudes de hipotecas que City National, según el Gobierno.
El Departamento de Justicia alega que City National, un banco con aproximadamente 95,000 millones de dólares en activos, era tan reacio a operar en vecindarios donde la mayoría de los residentes son personas de color que sólo abrió una sucursal en los últimos 20 años allí. En comparación, abrió o adquirió 11 sucursales en otros lugares. Además, ningún empleado se dedicaba a suscribir hipotecas en esa sucursal, a diferencia de otras en barrios blancos.
“Este acuerdo debe enviar un mensaje duro a la industria financiera de que esperamos que los prestamistas sirvan a todos los miembros de la comunidad y que serán responsables cuando no lo hagan”, dijo en un comunicado la vicefiscal general Kristen Clarke, quien dirige división de derechos humanos del Departamento de Justicia.
El fiscal general, Merrick Garland, ha priorizado las investigaciones en temas de derechos civiles desde que asumió el mando del Departamento de Justicia en 2021.
El grupo de trabajo impulsado por el presidente, Joe Biden, para acabar con estas prácticas incluye al Departamento de Justicia, así como a reguladores bancarios como el Controlador de la Moneda y la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, y se enfoca no solo en discriminación por barrios, sino también en algoritmos que pueden causar que los bancos discriminen a negros y latinos.
A pesar de medio siglo de leyes diseñadas para combatir este tipo de discriminación por barrios, esta práctica racista continúa asolando todo el país y los efectos a largo plazo aún se sienten. El valor neto promedio de una vivienda de una familia negra es una fracción de un hogar blanco típico, y las casas en vecindarios históricamente marcados (por tener población mayoritaria negra) todavía valen menos que las casas en comunidades no marcadas.
Como parte del acuerdo, City National creará un fondo de subsidio de préstamos de 29.5 millones de dólares para prestatarios negros y latinos, y gastará 1.75 millones de dólares en publicidad, trabajo con la comunidad y programas de educación financiera para llegar a prestatarios minoritarios.
En un comunicado, City National dijo que no estaba de acuerdo con las acusaciones del Departamento de Justicia, pero que le “apoyará en sus esfuerzos para garantizar la igualdad de acceso al crédito para todos los consumidores, independientemente de su raza”.
El Departamento de Justicia dijo que City National cooperó como parte de la investigación y también está trabajando para resolver sus problemas en otros mercados.
Clarke anunció el acuerdo el jueves por la mañana en una histórica iglesia bautista negra en el sur de Los Ángeles que fue una fuerza importante en el movimiento por los derechos civiles y ha sido sede de discursos del reverendo Martin Luther King Jr. y Malcolm X.
El acuerdo con City National es el más grande alcanzado por el Departamento de Justicia con un banco en un tema de discriminación en préstamos. Un pacto con el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano con Associated Bank en 2015 implicó que el banco se comprometiera a aumentar los préstamos por $200 millones en barrios de minorías, junto con un fondo de subsidio de 10 millones de dólares similar al acordado por City National.