Por Marc Caputo - NBC News
La compañía de vuelos chárter contratada por la Administración del gobernador de Florida Ron DeSantis para su controvertido programa de trasladar migrantes ha contribuido mucho dinero a algunos altos aliados del gobernador y alguna vez fue representada legalmente por Matt Gaetz y su compañero de bufete de abogados, quien ahora es el "zar de la seguridad pública" de Florida a cargo de la política de inmigración.
La Administración de DeSantis se ha negado a divulgar una copia del contrato de 12 millones de dólares con Vertol Systems Company Inc. por su papel en administrar el programa de "extranjeros no autorizados" --que los demócratas del estado intentaron bloquear con una demanda este jueves-- ni la oficina del gobernador comentará sobre los casi 1.6 millones de dólares que la empresa ha recibido para enviar a los migrantes a las llamadas ciudades "santuario" que los acogen.
Gaetz, que dirigió el equipo de transición de DeSantis en 2018, no quiso hacer comentarios para este reportaje, como tampoco lo hizo el antiguo socio legal del congresista --el actual coordinador de seguridad pública de Florida, Larry Keefe--, que representó a Vertol en al menos una demanda civil en 2017, según los registros judiciales del condado de Okaloosa, Florida.
En el único caso conocido de Vertol de reubicación de migrantes, la empresa recibió una cantidad inicial de 615,000 dólares la semana pasada y reclutó a casi 50 migrantes venezolanos sin hogar que buscaban asilo en San Antonio (Texas), les dio comida y al menos una noche de hotel, y luego los llevó en avión a Martha’s Vineyard (Massachusetts), como parte del esfuerzo de DeSantis por mostrar el costo de la inmigración ilegal.
Los abogados de los inmigrantes dicen que fueron engañados con falsas promesas y están demandando.
El martes, la compañía planeaba llevar a los migrantes a un aeropuerto de Delaware cerca de la casa de verano del presidente, Joe Biden, pero el vuelo fue inexplicablemente descartado después de que el estado diera a Vertol otros 950,000 dólares.
Pero el presupuesto estatal que autoriza el programa especifica que se supone que los "extranjeros no autorizados" deben ser transportados en avión desde "este estado" de Florida --no cualquier otro estado-- y los republicanos que elaboraron el programa este año dijeron públicamente que los venezolanos que buscan asilo no son considerados "extranjeros no autorizados" porque tienen permiso para estar en este país.
La negativa del gobierno de DeSantis a proporcionar registros públicos sobre el contrato contrasta con su promesa de operar el Gobierno con "la mayor transparencia y responsabilidad" antes de asumir el cargo en 2019, cuando también dijo que "drenaría el pantano" en Tallahassee y detendría el "dominio" de los intereses especiales.
"El Estado está violando completamente la ley. No han aportado ninguna pizca de evidencia de cómo esto es legal", afirmó el senador estatal Jason Pizzo, un demócrata que lidera la demanda para bloquear los pagos a la compañía.
"Quiero saber quién estaba dormido en el lado del estado cuando alguien dijo: ‘Vamos a ir a San Antonio; vamos a gastar nuestro dinero allí’, cuando reservaron el hotel La Quinta en San Antonio. ¿Quién pensó que eso era legal?", afirmó Pizzo.
"Me gustaría saber -y el público tiene derecho a saberlo- quién negoció este contrato y qué dice", agregó.
Cuando un reportero de NBC News llamó a la empresa Vertol Systems para pedirle comentarios, una operadora colgó el teléfono.
Keefe, coordinador de seguridad de DeSantis y exfiscal del Distrito Norte de Florida, está involucrado en el programa y dejó claro cuando fue nombrado que la inmigración era un mandato principal.
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"Como exfiscal de Estados Unidos, vi a extranjeros ilegales que eran deportados y volvían, y luego eran deportados y volvían en un ciclo interminable", afirmó Keefe después de que DeSantis lo nombrara "zar" de la seguridad pública el año pasado, según el periódico local Tallahassee Democrat.
"Los estados, incluido Florida, se llevan la peor parte de este ciclo", agregó.
La inmigración ha sido una de las principales preocupaciones de DeSantis y llevó a la eventual destitución del comisionado del Departamento de Aplicación de la Ley de Florida, Rick Swearingen, a principios de este año, según tres fuentes conocedoras que hablaron con franqueza después de que se les concediera el anonimato.
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El comisionado había cuestionado repetidamente el deseo de DeSantis de reubicar a los migrantes en otros estados y de utilizar los recursos de la policía estatal para rastrear los llamados "vuelos fantasmas", en los que las autoridades federales llevaban a migrantes menores no acompañados a instalaciones de inmigración en estados como Florida sin dar aviso a los funcionarios estatales, dijeron las fuentes.
Swearingen no devolvió las llamadas ni los mensajes de texto para hacer comentarios.
Vertol tiene su sede en la ciudad de Destin, en el distrito congresional de Gaetz, y cerca de la ciudad natal de Keefe.
Los datos financieros de las campañas estatales y federales muestran que Vertol contribuyó con 2,500 dólares al super PAC Vecinos del Norte de Florida que respaldaba la primera candidatura de Gaetz al Congreso en 2016.
Al año siguiente, Vertol contribuyó con 15,000 dólares al Watchdog PAC del entonces presidente de la Cámara de Representantes de la Florida, Richard Corcoran, para su candidatura a gobernador en una recaudación de fondos organizada por Gaetz.
Corcoran pasó a ser secretario de educación de DeSantis.
Una fuente familiarizada con la recaudación de fondos dijo que el dinero fue empaquetado por el políticamente influyente promotor de Panhandle, Jay Odom, que es el agente registrado de una compañía de aviación conectada a Vertol, según los registros comerciales del estado.
Odom, que no devolvió la llamada para hacer comentarios, fue condenado y encarcelado durante seis meses en 2013 por su papel en una trama de financiación de campaña ilegal vinculada a la fallida campaña presidencial del republicano Mike Huckabee en 2008.
Odom fue detenido por otro presunto delito -junto con el presidente de la Cámara de Representantes, Ray Sansom, en 2009- en relación con los fondos estatales para construirle un hangar en el aeropuerto, pero los dos fueron absueltos en el juicio, según un artículo del periódico local Northwest Florida Daily News sobre un enfrentamiento político entre Odom y Gaetz.
Tras la elección de DeSantis, Vertol aportó en 2019 otros 10,000 dólares al Partido Republicano de Florida, controlado en última instancia por el gobernador.
Y Vertol contribuyó con otros 1, 000 dólares en junio a la campaña del representante estatal Jay Trumbull Jr. para el Senado. Trumbull, que es de la ciudad de Panamá, cerca de la base de Vertol en Destin, no pudo ser contactado para comentarios.
Su padre, Jay Trumbull Sr., había sido nombrado por DeSantis para la Comisión de Transporte de Florida, que supervisa el Departamento de Transporte de Florida, la agencia a cargo del contrato de Vertol.
El mayor de los Trumbull dijo al medio The Intercept que renunció a la comisión en junio.
Aparte de la demanda pendiente de los demócratas de Florida, y la demanda separada contra DeSantis de los migrantes que voló a Martha's Vineyard, el sheriff demócrata de Texas que representa el área de San Antonio se comprometió a investigar el programa de Florida en su jurisdicción y dijo que había evidencia de fraude.
DeSantis ha negado haber actuado mal, ha pedido al presidente Joe Biden que vuelva a autorizar las políticas migratorias restrictivas del ex presidente Donald Trump y ha prometido este martes que el estado continuará con el programa porque la nación vuelve a discutir sobre frontera sur.
"No se trata sólo de los vuelos", dijo DeSantis.
"Tenemos terreno, tenemos otras cosas que podemos hacer. Y te diré que ya ha tenido más impacto del que nadie pensó que podría tener. Pero vamos a seguir teniendo más impacto", agregó.
"Lo que estamos haciendo no es la solución definitiva", continuó.
Y agregó: "Creo que está abriendo los ojos de la gente a la solución, que es: tengamos una frontera segura. Permanezcamos en México. Tomemos en serio a los cárteles. Y sigamos el programa aquí. Lo que han estado haciendo durante un año y medio o más es básicamente ignorar que el problema existe".