La noticia de que Estados Unidos detectó este jueves en su territorio lo que se presume es un globo espía chino ha sacudido las ya vulnerables relaciones diplomáticas entre ambos países.
Tanto así que el secretario de Estado, Antony Blinken, suspendió una visita a China prevista para la próxima semana, pese a que el Ministerio de Asuntos Exteriores chino aseguró el viernes que el globo era una “aeronave civil” utilizada para investigaciones meteorológicas que se había desviado de su ruta, que no tuvo intención de entrar en espacio aéreo extranjero y que China lamentaba su “entrada involuntaria” a Estados Unidos.
Blinken se reuniría con Qin Gang, ministro de Asuntos Exteriores, y posiblemente con el presidente Xi Jinping, en un viaje que buscaba prevenir que la relación diplomática entre ambos países siga deteriorándose.
“Vamos a ocuparnos de ello”, respondió brevemente el presidente, Joe Biden, al ser consultado este sábado sobre si derribarán el globo.
Pero, si China alegó que se trató de un “error” del viento, ¿por qué es tan alarmante la presencia de este globo? ¿qué es un globo espía y desde cuándo este sobrevuela territorio estadounidense?
Un globo del tamaño de tres autobuses escolares
Autoridades estadounidenses, entre ellas el Pentágono, han precisado que el globo tiene un tamaño calculado de unos tres autobuses escolares y que sobrevuela a 18,600 metros (60,000 pies) de altitud.
[El Pentágono detecta otro globo "espía" de China, esta vez sobre Latinoamérica]
Estados Unidos ha confirmado que se trata de un artefacto espía que China usa para vigilar y recopilar datos de inteligencia, aunque no supone una amenaza militar o física, ya que no porta armas, aseguró el jueves el general de brigada Pat Ryder, secretario de prensa del Pentágono.
Ryder detalló que, tras detectarlo el miércoles, “el Gobierno estadounidense actuó de inmediato para protegerse contra la recopilación de información sensible”. El aparato sobrevoló el estado de Montana donde hay silos de cabezas nucleares y sigue en territorio estadounidense sin que se haya precisado dónde.
¿Cómo llegó a EE.UU.?
China, por su parte, ha insistido que es un aparato civil errante incapaz de “autodirigirse”, utilizado para investigaciones meteorológicas, que se desvió de su ruta por culpa del viento.
El Pentágono replicó que sí es maniobrable y ha demostrado que puede cambiar de rumbo, además que cuenta con sensores y equipos de vigilancia.
Dan Jaffe, profesor de química atmosférica en la Universidad de Washington, explicó a la agencia de noticias The Associated Press, que la teoría china del viento sin embargo siendo siendo posible.
“Esto es totalmente coherente con lo que sabemos sobre los vientos”, aseguró Jaffe. “El tiempo de tránsito desde China a Estados Unidos sería de alrededor de una semana”.
Jaffe estudia cómo los patrones del viento han traído a Estados Unidos contaminación atmosférica de ciudades chinas, humo de los incendios de Siberia y polvo de las tormentas de arena del desierto de Gobi. Según él, la capacidad de dirección de los globos meteorológicos depende de su sofisticación, y puede ser total o limitada.
John Parachini, investigador internacional y de defensa de RAND, una corporación sin ánimos de lucro, señaló al medio USA Today que es probable que el artefacto cuente con un sistema de comunicaciones que le guíe, ajustando su vuelo en función de la velocidad y dirección del viento.
Parachini insistió que, ante la imposibilidad de subir a bordo del globo, es difícil verificar la afirmación de China de que se trata de un vehículo civil. Y, aunque lo sea, no significa que no recopile información útil con propósitos militares, aseveró.
Si es intencional ¿cuál es el mensaje de China?
Aunque no esté armado, el globo supondría un riesgo para Estados Unidos, indicó John Ferrari, general retirado del Ejército y miembro del American Enterprise Institute a AP.
Según Ferrari, pone a prueba la capacidad estadounidense de encontrar amenazas y agujeros en el sistema de alerta de defensa aérea. La inteligencia china además podría detectar emisiones electromagnéticas que sirven para entender cómo se comunican los distintos sistemas de armas.
También, precisó el experto, es posible que China envió el globo para mandar un mensaje: “Para demostrarnos que puede hacerlo y quizás la próxima vez podría tener un arma”.
John Blaxland, profesor de seguridad internacional y estudios de inteligencia en la Universidad Nacional de Australia, explicó al medio británico The Guardian que es probable que los chinos esperaban ser descubiertos y uno de sus objetivos sería avergonzar a Estados Unidos, mientras obtenían información de inteligencia.
Otro mensaje sería demostrar que vigilan este tipo de tecnología y han estado replicándola.
China ya ha volado sobre Estados Unidos globos estratosféricos como este, la diferencia es que ahora ha permanecido sobre el país más tiempo del habitual, aseguró una fuente de inteligencia a NBC News, cadena hermana de Noticias Telemundo.
¿Por qué no lo derriban?
Este jueves, cuando se hizo pública la noticia de su detección, funcionarios del Gobierno aseguraron que una de las primeras opciones contempladas fue derribar el artefacto.
Esta alternativa fue descartada por los riesgos que implicaría para la seguridad de las personas en tierra.
De acuerdo a un funcionario citado por AP, solo los sensores del globo pesan hasta 453 kilos (1,000 libras). Por el tamaño del artefacto, si fuese derribado, podría esparcir escombros por varios kilómetros sin poder controlar dónde aterrizarían.
Otros como Jim Himes, principal congresista demócrata en la Comisión de Inteligencia de la Cámara de Representantes, han propuesto capturarlo para estudiarlo. “Preferiría tener un globo de vigilancia chino que estar limpiando uno en un campo de escombros de más de 250 kilómetros cuadrados”, sugirió.
¿Desde cuándo se usan?
Los globos espía han sido empleados por los gobiernos durante más de un siglo, principalmente en tiempos de guerra, explicó Thomas Paone, conservador del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington D.C., al diario The New York Times.
Su primer uso registrado fue en 1794, en Francia, durante la batalla de Fleurus, según la Comisión del Centenario del Vuelo de Estados Unidos.
Se ocuparon durante la Guerra Civil estadounidense para observar los movimientos de las tropas. También durante la Primera Guerra Mundial.
“Cuando se eleva un globo de observación, se puede ver todo lo que has hecho o todo lo que intentas ocultar al enemigo”, aseguró Paone. Durante la Segunda Guerra Mundial Japón envió 9,000 de estos con bombas sobre Estados Unidos.
De acuerdo con documentos y estudios de investigación militar consultados por AP, Estados Unidos comenzó a utilizar cadenas gigantes de globos y sensores para detectar lanzamientos de misiles soviéticos durante la posguerra.
Ahora están equipados con cámaras de vídeo y sensores. Estados Unidos los ha usado en Afganistán e Irak durante las guerras allí.