Por Kevin Collier - NBC News
El mayor evento de desinformación electoral de las primarias de mitad de mandato de 2022 no es una elaborada trama de trolls rusos que se desarrolló en las redes sociales Twitter o Facebook. Son los mensajes de texto.
La noche antes de que los habitantes de Kansas tuvieran que votar en un histórico referéndum estatal el mes pasado, los votantes vieron en su teléfono una mentira sobre cómo votar.
Una ráfaga de mensajes de texto les decía falsamente que un voto afirmativo protegía el acceso al aborto en su estado, cuando lo cierto es lo contrario: un voto afirmativo eliminaría la protección del aborto de la constitución del estado.
Tanto el esfuerzo de mensajería como el referéndum fracasaron.
Pero la campaña muestra la facilidad con la que un mal actor puede aprovechar los mensajes de texto --que siguen basándose en la misma tecnología básica de cuando se desarrollaron en la década de 1990-- para difundir, con pocas consecuencias, desinformación.
Y mientras que ahora hay una industria artesanal y agencias federales que atacan la desinformación electoral cuando está en las redes sociales, no hay un esfuerzo comparable para los mensajes textos.
Scott Goodstein, que construyó el aparato de mensajería de texto masiva para la campaña de Barack Obama en 2008, y que desde entonces ha abogado por reformas más fuertes para frenar el potencial abuso del spam político, dijo que hay poco que impida a otros grupos políticos enviar spam con desinformación a los votantes.
"Esto es muy fácil, y no hay ningún coste real ni consecuencias para que un mal actor suba a grupos muy, muy específicos basados en los archivos de los votantes y difunda información errónea, desinformación, rumores horribles", dijo Goodstein.
Kansas, añadió, "solo presagiaba el futuro".
En muchos sentidos, es más difícil que nunca difundir desinformación electoral en las plataformas de medios sociales estadounidenses.
Desde las elecciones de 2016, cuando la "fábrica de trolls" de Rusia operaba sin control, Facebook y Twitter empezaron a tomarse el asunto más en serio. Contrataron equipos que eliminan rutinariamente ese tipo de contenido, retiraron cuentas coordinadas que difunden información errónea e informaron preventivamente a los usuarios sobre cuestiones cívicas básicas como cómo y dónde votar.
No hay ningún organismo que controle el contenido
Ambas plataformas cuentan con la ayuda del FBI, que en 2017 creó una unidad específica, la Foreign Influence Task Force, que les orienta sobre la propaganda extranjera en línea.
Pero no hay ninguna empresa ni organismo regulador que controle el contenido de todos los miles de millones de mensajes de texto que se envían cada día.
Las compañías telefónicas estadounidenses emplean algunas medidas antispam, pero son claramente limitadas: Un portavoz de la Comisión Federal de Comercio declaró a NBC News que este año son más las quejas de los estadounidenses por spam y mensajes de texto fraudulentos que nunca antes, y es probable que 2022 sea el primer año en que superen las quejas por llamadas telefónicas.
De las tres principales compañías telefónicas de Estados Unidos, T-Mobile no respondió a una solicitud de comentarios, y AT&T y Verizon remitieron las preguntas a CTIA, un grupo del sector.
Nick Ludlum, vicepresidente de senior de CTIA, dijo en una declaración enviada por correo electrónico que, por su diseño, "las compañías de telefonía móvil no preseleccionan el contenido de los mensajes de texto de sus clientes".
Darren Linvill, profesor de la Universidad de Clemson que estudia la desinformación, dijo que, aunque se han realizado importantes investigaciones basadas en datos sobre la desinformación en las redes sociales por parte del mundo académico y de terceras empresas de análisis social, nunca ha habido ninguna forma de estudiar de forma comparable los mensajes de texto.
"¿Qué vas a hacer con los mensajes de texto? No hay ninguna herramienta para recogerlo todo, ni debería haberla, necesariamente", dijo Linvill.
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"Se trata de una táctica infravalorada, y creo que se está haciendo más popular que en el pasado", agregó. "Es muy difícil de medir".
Las restricciones federales sobre los mensajes de texto políticos se flexibilizaron justo antes de las elecciones de 2020.
Uno de los últimos actos importantes de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC por sus siglas en inglés) durante la administración Trump fue facilitar que las campañas políticas enviaran mensajes de texto, incluso a los números de la lista de no llamar, siempre que cada mensaje fuera enviado por una persona y no por un sistema automatizado.
Pero las campañas desarrollaron una sencilla solución que hace que el envío de esos mensajes sea casi tan rápido como si estuvieran automatizados, dijo Kevin Bingle, fundador de Trust Digital, una empresa conservadora de divulgación política digital en Ohio.
"No creo que la gente se salte esa norma. Realmente no lo creo", dijo Bingle. "La forma de sortearla es que tienen un almacén o simplemente un equipo de personas que están sentadas allí con iPads".
"Puedo programar un envío a los 10,000 votantes, y tardan unas horas en hacerlo, pero hay literalmente un parque de oficinas lleno de gente sentada pulsando un botón para enviar manualmente los mensajes de uno en uno", dijo Bingle.
Bingle dijo que ve poca acción por parte de los principales proveedores de telecomunicaciones en este frente.
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"Verizon, AT&T, Sprint y otros, ¿por qué permiten que esto ocurra? Es algo que me he preguntado mucho", dijo. "Seguro que tienen clientes que se quejan constantemente de estos mensajes de texto no solicitados que reciben. Imagino que las ganancias son demasiado difíciles de transferir para ellos".
No está claro si los grupos políticos que difunden desinformación por mensajes de texto se enfrentarán a alguna consecuencia. En el caso de Kansas, los mensajes se enviaron a través de Twilio, una empresa de San Francisco que domina el mercado estadounidense de la mensajería de texto masiva.
Una investigación del periódico Washington Post descubrió que llegaron a través de un activista antiabortista, Tim Huelskamp, que había utilizado una empresa de campañas digitales de Nevada, Alliance Forge, para enviarlos.
Ni Huelskamp ni Alliance Forge respondieron a las peticiones de comentarios de NBC News, pero Huelskamp dijo al Kansas Reflector que no había "ninguna prueba" de que estuviera detrás de los mensajes de texto.
Un portavoz de la Comisión de Ética Gubernamental de Kansas, la agencia que supervisa las campañas políticas en el estado, declinó confirmar o negar si alguien estaba siendo investigado por los mensajes de texto, pero dijo que las leyes estatales no requieren que los grupos políticos firmen mensajes de texto si no están apoyando a un candidato y que no hay ninguna ley estatal que requiera que tales mensajes sean precisos.
Un portavoz de Twilio declinó hacer comentarios sobre la amenaza de que sus clientes difundan desinformación política. Pero aunque Twilio había desactivado los números utilizados para el spam de Kansas tras recibir quejas, la empresa, al igual que las principales compañías telefónicas, no tiene la costumbre de preseleccionar los textos antes de enviarlos.
Según su política, depende de sus clientes el cumplimiento de todas las normas y reglamentos pertinentes.
Una herramienta para socavar la democracia
Hasta la fecha, no hay pruebas de que un país extranjero haya ideado una gran campaña de mensajes de texto contra los estadounidenses, pero Ucrania ha acusado a Rusia de enviar repetidamente mensajes de texto por lotes a sus ciudadanos desde el comienzo de la invasión para sembrar el pánico e instarles a desertar.
Un informe desclasificado sobre las elecciones de 2020 de la Oficina del Director de Inteligencia Nacional descubrió que países como Rusia e Irán dedicaron poco tiempo a intentar atacar la infraestructura electoral estadounidense y, en cambio, dedicaron recursos a operaciones de influencia.
Dos semanas antes de las elecciones de 2020, el FBI acusó a Irán de idear una trama que enviaba correos electrónicos intimidatorios a los votantes de Florida diciéndoles que cambiaran su registro de partido. Irán negó las acusaciones.
"Es totalmente razonable esperar que los adversarios y los que quieren socavar la democracia experimenten con nuevas tácticas para dividirnos", dijo el senador demócrata Mark Warner, presidente del Comité de Inteligencia del Senado, en un comunicado a NBC News.
"Vimos algunos esfuerzos para enviar información engañosa o directamente desinformación por texto en Estados Unidos durante las elecciones de 2020, y esperaría que ese problema empeore en el futuro".
Goodstein, ex miembro del personal de la campaña de Obama, dijo que espera que las campañas de desinformación se dirijan a las minorías y a los votantes con bajos ingresos, que históricamente se enfrentan a tasas mucho más altas de supresión de votantes.
"Van a ser votantes marginales marginados, a propósito", agregó. "Esto es antiguo".