Por Sahil Kapur y Leigh Ann Caldwell - NBC News
Luego de más de nueve horas de estancamiento, los líderes del Senado llegaron a un acuerdo este viernes por la noche sobre los beneficios federales de ayuda por desempleo, aclarando el camino para que el paquete de alivio por el COVID-19 de 1.9 billones de dólares sea aprobado más pronto.
Los senadores acordaron que los pagos semanales por desempleo serán de 300 dólares, menos de los que los demócratas habían propuesto inicialmente (400 dólares), y se extenderán hasta el 6 de septiembre.
Esta contingencia se destrabó luego de que el senador demócrata moderado por Virginia Occidental, Joe Manchin, cediera para llegar al acuerdo sobre los beneficios por desempleo.
"Hemos llegado a un acuerdo que permite que la economía se recupere rápidamente y al mismo tiempo protege a quienes reciben beneficios de desempleo de verse afectados por una factura tributaria inesperada el próximo año", dijo Manchin en un comunicado este viernes en la noche. "Aquellos que ganan menos de 150,000 dólares y reciben ayuda por desempleo serán elegibles para una exención de impuestos de 10,200 dólares".
La votación ha tomado casi todo este viernes en la búsqueda de un acuerdo definitivo. Los senadores continuaron con la votación durante toda la madrugada de este sábado.
La primera votación tras el acuerdo permaneció bloqueada durante más de cinco horas, mientras crecía el temor a que el proyecto se viniera abajo puesto que basta con que uno sólo de los senadores demócratas se pronuncie en contra para impedir su aprobación.
Los demócratas moderados querían que el beneficio semanal se redujera a 300 dólares por semana frente a los 400 que defendían los progresistas. Además, muchos querían que la ayuda expirara a finales de agosto, pese a que el Congreso está entonces descansando y podría no regresar de inmediato para prorrogarla si fuera necesario.
El acuerdo pactado se introdujo mediante una enmienda del senador demócrata por Delaware Tom Carper, quien dijo que la expiración “innecesaria” de los pagos por desempleo no sería justa.
"Hemos encontrado una manera de evitar eso y asegurarnos de que los millones de estadounidenses que todavía enfrentan dificultades para encontrar trabajo vean un beneficio inmediato antes del día límite para declarar impuestos este año [el 15 de abril]", explicó.
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El proceso para introducir esta enmienda tuvo un comienzo difícil el viernes, pues los demócratas mantuvieron abierta la primera votación durante horas mientras trabajaban para mantener a sus 50 senadores en la misma página y poder derrotar las enmiendas republicanas, incluidas aquellas sobre las prestaciones por desempleo.
El presidente, Joe Biden, "está a favor de ceder para que podamos aprobar el Plan de Rescate y aprobar el alivio, y él y su equipo se mantienen en estrecho contacto con los senadores para encontrar una solución que ayude a los estadounidenses que más necesitan asistencia", dijo en un correo electrónico un funcionario de la Casa Blanca, mientras los legisladores continuaban atascados este viernes por la tarde.
Por la mañana, el líder de la mayoría en el Senado, el demócrata por Nueva York Chuck Schumer, predijo que el proyecto de ley de ayuda sería aprobado.
“No vamos a cometer el mismo error que cometimos después del último bache económico, cuando el Congreso hizo muy poco para ayudar a la nación a recuperarse, condenándonos a una recuperación larga, lenta y dolorosa”, dijo en el Senado. “No vamos a comportarnos tímidamente ante los grandes desafíos”.
El acuerdo sobre los beneficios por desempleo entre los demócratas permite que los primeros 10,200 dólares de los pagos no estén sujetos a impuestos, lo que, según los demócratas, evitará facturas fiscales sorpresa para los desempleados. También contiene beneficios fiscales para negocios con pérdidas excesivas.
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El líder de la minoría en el Senado, el republicano por Kentucky Mitch McConnell, insistió en que los demócratas no deberían recibir crédito por la recuperación económica.
“Ya estamos en camino de recuperarnos de esta crisis. Eso no se debe a este proyecto de ley. Es por nuestro trabajo el año pasado”, dijo. “Vamos a regresar con fuerza y, sobre todo, no por este proyecto de ley. De hecho, de alguna manera, eso sucederá a pesar de este proyecto de ley”.
El Senado pareció dispuesto a rechazar una moción del senador demócrata por Vermont Bernie Sanders, para volver a agregar al paquete el aumento del salario mínimo a 15 dólares la hora en la legislación de alivio por el COVID-19, tras una votación de 42-58.
Ocho demócratas votaron en contra del aumento del salario, uniéndose a la totalidad de los republicanos: Tom Carper y Chris Coons Carper, por Delaware; Maggie Hassan, por New Hampshire; Angus King, por Maine (un independiente que forma parte de los demócratas); Joe Manchin, por West Virginia; Jeanne Shaheen, por New Hampshire; Kyrsten Sinema , por Arizona y Jon Tester, por Montana.
El líder número dos del Partido Republicano en el Senado, John Thune, quien representa a Dakota del Sur, especuló que los demócratas temen que algunos de sus miembros respalden las enmiendas republicanas. Un escenario así podría poner en peligro la aprobación final del proyecto de ley.
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"Creo que los demócratas en este momento se encuentran en un pequeño dilema", dijo Thune a los periodistas. "Básicamente, han detenido la acción en la sala para poder tratar de persuadir, creo, a todos sus miembros de que se mantengan unidos en algunas de estas votaciones".
El viernes por la tarde, el senador Dan Sullivan, republicano por Alaska, se fue de Washington D.C. a su estado natal debido a una emergencia familiar, dijo un asistente familiarizado con su itinerario. Su partida deja a los republicanos con un voto menos para luchar contra los demócratas durante el proceso de enmiendas.