Por Ken Dilanian - NBC News
El Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés) ha puesto en marcha una estrategia para recopilar y analizar datos sobre publicaciones en redes sociales que supuestamente amenazan la seguridad pública, según han informado funcionarios federales.
El objetivo es construir un sistema de avisos para detectar el tipo de publicaciones como las que precedieron el ataque al Capitolio del pasado 6 de enero, que se pasaron por alto o fueron ignoradas por las agencias de inteligencia y las fuerzas del orden.
La atención no se centrará en la identidad de los usuarios, sino en la recopilación de posibles amenazas basadas en narrativas y quejas emergentes. Hasta ahora, el DHS se está sirviendo de personas y no algoritmos informáticos para dar sentido a los datos, según las mismas fuentes.
"No estamos mirando quiénes publican los carteles individuales", explicó un alto funcionario involucrado en la iniciativa, "estamos analizando qué narrativas resuenan y se difunden a través de las plataformas. A partir de ahí, es posible que se pueda determinar cuáles son los objetivos potenciales para proteger".
Los funcionarios no describieron qué criterios o métodos utilizarían los analistas para examinar los datos. El DHS ha estado consultando con empresas de redes sociales, compañías privadas y grupos sin fines de lucro que analizan datos de redes sociales de código abierto.
"El extremismo violento doméstico representa la amenaza más letal y persistente relacionada con el terrorismo para nuestra patria", afirmó Sarah Peck, portavoz del DHS, y agregó que todos los esfuerzos del organismo contra la amenaza "se llevan a cabo en estrecha coordinación con nuestra privacidad, derechos civiles y expertos en libertades civiles y acordes con la ley".
Los agentes del orden y los analistas de inteligencia tienen el derecho legal de examinar, sin orden judicial, lo que la gente dice abiertamente en Twitter, Facebook y otros foros públicos de redes sociales, del mismo modo que pueden obtener información de la lectura de periódicos.
Pero los grupos de libertades civiles generalmente se oponen al monitoreo gubernamental de las redes sociales, argumentando que no produce mucha información y corre el riesgo de enfriar la libertad de expresión.
"Las revisiones internas del Gobierno han planteado repetidamente preocupaciones sobre la utilidad de una amplia recopilación de información de las redes sociales, pero las agencias siguen avanzando, asumiendo erróneamente que sus beneficios deben superar sus costes", opinó Hugh Handeyside, abogado de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles en Washington.
"La gente dice cosas incendiarias en las redes sociales, pero como cuestión empírica, ese discurso no es un predictor válido o confiable de conducta violenta", agregó.
Handeyside señaló que la oficina de presupuesto de la Casa Blanca bloqueó en julio una propuesta del DHS para recopilar información de las redes sociales sobre los solicitantes de visas, y dijo que la agencia "no ha demostrado adecuadamente la utilidad práctica de recopilar esta información".
En términos de libertad de expresión, dijo, "cuando la gente sabe que el Gobierno está mirando, se autocensura".
"Eso lleva a la supresión de ideas y discursos que podrían considerarse controvertidos", afirmó.
Los funcionarios del DHS dicen que el caso del contraterrorismo para analizar las redes sociales es sólido y que creen que estas plataformas pueden ser un predictor útil de amenazas.
Otros expertos están de acuerdo. Las preocupaciones sobre la intromisión del Gobierno en la libertad de expresión son legítimas, según Oren Segal, vicepresidente del Centro para el Extremismo de la Liga Antidifamación, pero el Gobierno federal difícilmente puede ignorar el principal vector de comunicación extremista en Estados Unidos.
"Las narrativas que animan a la gente a la acción están en línea", afirmó, "es por eso que la insurrección era predecible desde nuestro punto de vista, porque la planificación y la organización estaban ocurriendo en un lugar sencillo. No es un tema fácil, pero una cosa en la que todos estamos de acuerdo es que para lograr frenar antes la próxima amenaza, es necesario ir a los espacios en los que están presentes los extremistas".
Muchas publicaciones en las redes sociales se realizan de forma anónima y, en algunos casos, se requeriría una orden judicial firmada por los jueces para que el Gobierno obtenga registros que revelen la identidad de la persona que ha hecho la publicación. Los funcionarios del DHS dijeron que sería responsabilidad del FBI en una investigación criminal.
El objetivo de DHS es explotar las redes sociales para obtener sugerencias, potenciales clientes y tendencias, según los funcionarios.
Por ejemplo, en las semanas posteriores al motín del 6 de enero, el DHS y otras agencias observaron un gran volumen de conversaciones en las redes sociales que prometían más violencia en el Capitolio y en torno a la toma de posesión del presidente Joe Biden, según funcionarios.
Eso llevó a las autoridades a expandir y extender una presencia de seguridad masiva, incluidas las tropas de la Guardia Nacional y las cercas, que parece haber disuadido a los posibles manifestantes violentos.
En un testimonio a finales del mes pasado ante la Cámara de Representantes, John Cohen, subsecretario de Seguridad Nacional contra el Terrorismo, explicó que el DHS planeó "un mayor enfoque analítico para evaluar de manera más integral cómo los actores extremistas violentos y otros perpetradores de violencia selectiva explotan y aprovechan las redes sociales y otras plataformas en línea y cómo esas actividades están vinculadas a la violencia del mundo real".
El objetivo, dijo, es "identificar las narrativas emergentes lo antes posible y evaluar si es probable que puedan influir en actos de violencia y qué tan rápido se propagan en múltiples plataformas".
La mayor amenaza terrorista no proviene del extranjero, sino de individuos y pequeños grupos en Estados Unidos, alimentados por teorías de conspiración racistas y extremistas en línea, que creen que la violencia es una forma válida "de expresar su insatisfacción con nuestra nación o con su situación personal", explicó Cohen.
Cohen y John Godfrey, el coordinador interino de lucha contra el terrorismo del Departamento de Estado, testificaron que los adversarios estadounidenses, incluidos Rusia e Irán, han estado buscando fomentar el extremismo estadounidense en las redes sociales.
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Por ejemplo, después de que el exoficial de policía de Minneapolis Derek Chauvin fuera declarado culpable de asesinato por la muerte de George Floyd, los analistas del DHS vieron publicaciones similares en las que se alegaba injusticia en el juicio en foros asociados con Rusia, Irán y extremistas nacionales, según Cohen.
Los funcionarios del FBI también han reconocido un papel extranjero en la desinformación de las redes sociales, pero han dicho que los detalles están clasificados. El FBI ha enfrentado un escrutinio sobre sus políticas de redes sociales después de lo que algunos legisladores hayan afirmado que fue fallo de de este organismo no anticipar el ataque al Capitolio.
Exagentes del FBI que trabajaron en terrorismo nacional dijeron que creen que el FBI se ha mostrado demasiado reacio a analizar publicaciones relacionadas con el extremismo nacional porque teme que se lo vea como un espionaje de estadounidenses que ejercen su derecho a la libertad de expresión.
Como informó NBC News, cadena hermana de Noticias Telemundo, cientos de publicaciones pidieron violencia para detener el conteo de los votos electorales en el Congreso en la victoria de Biden, algunas de las cuales incluían planes específicos para asaltar el Capitolio y arrestar a legisladores. Sin embargo, los funcionarios del FBI han dicho que no tenían información de que el Capitolio fuera un objetivo.
Los funcionarios del DHS, que tampoco previeron el ataque al Capitolio, dicen que prestarían más atención a ese tipo de publicaciones, como una en un sitio llamado TheDonald.win por un usuario llamado CommunismSucks.
"Traigan esposas y cierres a D.C.", escribió el una publicación, "no más tolerar a los funcionarios electos que odian nuestro país. El 6 de enero es la oportunidad de restaurar este país. Irrumpir en el Capitolio a través de múltiples entradas es la forma más segura de cubrir nuestras bases y detener a estos traidores".
No se sabe si esa persona viajó al Capitolio, pero muchos otros que sí lo hicieron dejaron rastros digitales similares, según los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.
El representante Adam Schiff, demócrata por California y presidente del Comité de Inteligencia, le preguntó al director del FBI, Christopher Wray, sobre el tema en la audiencia del mes pasado.
"Parece que probablemente parte de la mejor inteligencia antes del 6 de enero era de código abierto", señaló Schiff. "Fue una discusión en las redes sociales [sobre] planes para atacar el Capitolio. Esto plantea una pregunta importante pero muy difícil para la oficina. ¿Cuál es la política de la oficina en términos de su capacidad para revisar las redes sociales cuando es apropiado hacerlo? ¿Cuándo no es apropiado hacerlo? ¿Tiene una política clara al respecto? ¿Existen restricciones legales que le impiden obtener la inteligencia que necesita?", preguntó.
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Wray dijo que sin consejos o algún otro ímpetu, el FBI no se consideraba libre para buscar amenazas de violencia o complots de terrorismo doméstico en las redes sociales, incluso si las publicaciones son públicas.
"No, como el FBI, simplemente patrullamos las redes sociales en busca de problemas", contestó Wray.
En cierto sentido, el DHS ahora hará precisamente eso, dijeron los funcionarios: patrullar las redes sociales en busca de información que apunte a amenazas.
El DHS provocó indignación por su masa de información de código abierto el año pasado cuando se supo que los analistas habían estado recopilando expedientes sobre tuits de ciertos periodistas que cubrían temas fronterizos.
El secretario de Seguridad Nacional ordenó a los analistas que dejaran de recopilar información sobre periodistas, y la orden provocó un retroceso en todo tipo de recopilación de información pública, dijeron funcionarios actuales y anteriores del DHS.
Los funcionarios aseguran que están adoptando un enfoque cuidadoso. "Nuestro trabajo no es controlar el pensamiento y el discurso; nuestro trabajo es prevenir actos de violencia", apuntó Cohen.
Sin embargo, más tarde añadió: "Tenemos que entender la proximidad entre el discurso protegido constitucionalmente y la amenaza de violencia que plantean las personas que usan ese discurso o lo aprovechan como una forma de incitar a la violencia".