Por Tyler Kingkade, Ben Goggin, Ben Collins y Brandy Zadrozny - NBC News
En un almuerzo para mujeres republicanas en el condado de Mesa, en Colorado, la representante Lauren Boebert advirtió que los maestros “están colocando cajas de arena en las escuelas para las personas que se identifican como gatos”.
Si aún no está familiarizado con las batallas culturales sobre la identidad de género, que han envuelto a los distritos escolares de todo el país, esta afirmación le sonará extraña y confusa – y proviniendo de miembros de alto perfil del Partido Republicano– autoritaria.
El candidato a gobernador de Minnesota, Scott Jensen, preguntó el 29 de septiembre durante su campaña: “¿Por qué tenemos cajas de arena en algunos distritos escolares, es para que los niños puedan orinar en ellas porque se identifican como animales peludos?”.
Hace un mes, durante una audiencia legislativa en Tennessee, dos legisladores republicanos hablaron de una “creciente crisis” en escuelas públicas, que según ellos es de todo el estado, que dan cajas de arena a niños que se identifican como gatos.
Al menos 20 candidatos y funcionarios conservadores electos afirmaron este año que las escuelas están colocando cajas de arena o haciendo otras adaptaciones para quienes se identifican como gatos, según una revisión de declaraciones públicas de NBC News, cadena hermana de Noticias Telemundo.
Todos los distritos escolares citados por estos 20 políticos aclararon a NBC News, o han dicho en comunicados, que las afirmaciones son falsas. No hay pruebas de que ninguna escuela ofreciera cajas de arena para que los alumnos las usen porque se identifican como gatos.
Rumores falsos en redes sociales
Pero esta afirmación falsa ha ganado popularidad entre republicanos, figuras públicas y comentaristas políticos. En un episodio del podcast de Spotify The Joe Rogan Experience, el conductor, Joe Rogan, aseguró a la exdiputada Tulsi Gabbard que en la escuela en la que trabajaba la esposa de un amigo se instaló una caja de arena para una niña que “se identifica como animal”.
Un clip de la discusión circuló en redes sociales. Rogan no nombró el colegio, y su publicista no respondió a una solicitud de comentarios.
Existe una comunidad de niños y adultos, conocidos como furries, –furro entre los fanáticos latinos– que juegan a ser personajes animales con características humanas, pero una gran parte sigue identificándose como personas, aunque participen en juegos de roles, según expertos. Uno de ellos aclaró que no hay cajas de arena en las convenciones furries.
Tres miembros de la comunidad, en edad escolar, aseguraron a NBC News que, a veces, han ido vestidos a la escuela con disfraces de máscaras o guantes que simulan patas, pero que nunca han oído que alguno de ellos pidiera una caja de arena.
Eso no ha impedido que rumores falsos circulen en redes sociales, donde se han compartido como un juego en el que se repiten las historias de amigos de amigos que supuestamente lo vieron.
Algunos políticos han recogido estas afirmaciones y las utilizan para alarmar a la gente diciendo que ese es el resultado de proteger a estudiantes de la comunidad LGBTQ.
“Lo más provocador de este engaño es la forma en que se centra en dos temas clave para los conservadores: las adaptaciones educativas y la disconformidad de género”, alertó Joan Donovan, directora de investigación del Centro Shorenstein de Medios de Comunicación, Política y Políticas Públicas de la Universidad de Harvard y coautora de Meme Wars: The Untold Story of the Online Battles Upending Democracy in America.
El auge de este bulo muestra el poder de afirmaciones falsas que inician en redes sociales para formar parte del discurso y cómo algunos elementos son tergiversados y mezclados rápidamente para crear discursos virales amplificados por políticos y comentaristas.
¿Por qué atacar a los más vulnerables para defender su punto de vista, sobre todo cuando el punto es infundado?”
Nadine Bridges DIRECTORA DE ONE COLORADO
“Solo se usa para sensacionalizar y perjudicar a nuestra comunidad, en particular a jóvenes transgénero, no binarios y con diversidad de género”, lamentó Nadine Bridges, directora de One Colorado, una organización de derechos LGBTQ, cuando se le preguntó por los rumores de la caja de arena. “¿Por qué atacar a los más vulnerables para defender su punto de vista, sobre todo cuando el punto es infundado?”.
NBC News encontró un distrito escolar que tiene arena para gatos en su campus para que los estudiantes la usen, pero no está vinculado a niños identificándose como animales.
En Colorado, la candidata republicana a gobernadora, Heidi Ganahl, insistió en varias entrevistas en que los alumnos se vestían e identificaban como gatos, interrumpiendo clases, y que las escuelas lo toleraban.
Algunos niños, alegó, se comunicaban solo con ladridos y silbidos. Su equipo de campaña se negó a responder preguntas sobre las afirmaciones de Ganahl, pero en una entrevista con una filial local de Fox, sugirió que “hay muchos más casos” en el condado de Jefferson.
El distrito escolar del condado de Jefferson refutó las afirmaciones de Ganahl y aseguró que su código de vestimenta prohíbe disfraces en la escuela.
El distrito –en el se encuentra la secundaria Columbine donde hubo un tiroteo que dejó 15 víctimas fatales en 1999– ha abastecido las aulas con pequeñas cantidades de arena para gatos desde 2017, como parte de “cubos de emergencia” que contienen suministros en caso de que los estudiantes estén encerrados en un aula durante otro tiroteo.
Estos cubos también contienen caramelos para alumnos diabéticos, un mapa de la escuela, linternas, toallitas húmedas y artículos de primeros auxilios.
“Esto se ha descontrolado con políticos que solo desean tener un tema de conversación”, lamentó John McDonald, exdirector de seguridad en las escuelas del condado de Jefferson y ahora consultor de seguridad escolar.
Una ola de desinformación
La ola de desinformación refleja el descontento de muchos conservadores por cómo están cambiando los conceptos y la política de identidad de género.
Mientras más personas, especialmente jóvenes, se identifican como trans o no binarias, han aumentado también las legislaciones anti LGBTQ impulsadas por políticos conservadores.
La difusión de rumores, como el de las cajas de arena, ha crecido junto con otra retórica extrema y sin fundamento que acusa a las personas LGBTQ y a educadores de “adoctrinar” a los niños con lecciones y políticas sobre género y sexualidad.
En debates sobre políticas escolares, relacionadas con jóvenes transgénero y no binarios, algunos políticos alertaron que los niños actuaban como gatos.
Tim Kraayenbrink, senador republicano por el estado de Iowa, alegó en un foro en mayo que las escuelas locales pusieron cajas de arena en el baño para que las usaran “los peludos”, mientras discutía sobre cómo se permite a estudiantes transgénero utilizar el baño que se ajusta a su identidad de género.
Más tarde reconoció a un periódico local que no verificó que su afirmación fuera cierta, y no respondió a una petición de comentarios de NBC News.
Hace un mes, Brendan Shea, republicano y miembro del Consejo de Educación de Ohio, presentó una resolución para oponerse a la protección de los derechos civiles de alumnos LGBTQ.
Mientras argumentaba a favor de su propuesta aseguró que: “tenemos niños que piensan que son gatos y perros usando cajas de arena en las aulas”. Shea no respondió a las solicitudes de comentarios.
El rumor de las cajas de arena parece haber iniciado en redes sociales entre padres de familia y una de las primeras escuelas en lidiar con el tema está en Canadá.
Rumores que "causan estrés innecesario"
En una publicación en Facebook del 19 de octubre de 2021, la Dirección de Escuelas Públicas de la Isla del Príncipe Eduardo explicó que durante varios meses recibió “llamadas, correos electrónicos y muchas publicaciones en redes sociales que afirmaban que había alumnos que se identificaban como gatos y que las escuelas tienen o están en proceso de colocar cajas de arena”.
“Esta afirmación, así como muchas otras, son simplemente falsas y están causando un estrés innecesario a los estudiantes y al personal”, respondió Norbert Carpenter, director de las escuelas.
No salgo a la calle con cola, guantes, orejas o cabezas animal en un día normal”
Olivia Se identifica como furry
En pocos meses, rumores similares se han propagado y convertido en parte de la guerra cultural en Estados Unidos.
En diciembre de 2021, la activista conservadora Lisa Hansen afirmó en una reunión del consejo escolar de Midland, Michigan, que una escuela del distrito colocó “una caja de arena para los niños que se identifican como gatos” en un baño unisex como “parte de la agenda que se está impulsando”.
Hansen –que después fundó una sección local de Moms for Liberty, un grupo activista conservador– no respondió a las solicitudes de comentarios.
El 20 de enero, Meshawn Maddock, presidente del partido republicano en Michigan, atizó el rumor publicando en Facebook que “los niños que se identifican como ‘furries’ tienen una caja de arena en el baño de la escuela”, con un enlace a un grupo de padres activistas.
Al día siguiente, la popular cuenta conservadora de Twitter Libs of TikTok tuiteó el clip de la activista conservadora, Lisa Hansen, en la reunión del consejo escolar. La publicación se hizo viral, acumulando casi 860,000 de reproducciones.
Mientras el video circulaba, el superintendente de Midland aclaró que la afirmación de Hansen era falsa. Libs of TikTok, lo señaló en un tuit posterior, cuestionando por qué nadie lo aclaró en la reunión del consejo escolar, donde algunos aplaudieron luego que Hansen intervino. Maddock no respondió a las solicitudes de comentarios.
En abril, tres legisladores republicanos de Minnesota se turnaron durante el debate en el hemiciclo para hablar sobre los rumores que oyeron sobre niños que hacían agujeros en los uniformes para sus colas y utilizaban cajas de arena.
Ese mismo mes, los candidatos a los consejos escolares de Arkansas y Tennessee hicieron comentarios similares, y Jennifer Benson, miembro del consejo escolar de Fargo, en Dakota del Norte, afirmó a un medio local que los niños llevaban correas a la escuela y utilizaban cajas de arena.
Catalina Lauf, candidata republicana al Congreso por Illinois, tuiteó este mes que los alumnos también las usaban en su estado.
“Muchos padres y profesores me han confiado en privado la locura que está ocurriendo con esta tendencia”, aseguró Lauf a NBC News en un correo electrónico. No quiso brindar los contactos de los padres o maestros con los que habló.
Cuando NBC News le pidió pruebas para respaldar su afirmación, Lauf se refirió a un blog anónimo de extrema derecha que dice que en una escuela en Hinsdale, Illinoiss, se le permitió a un estudiante llevar un traje de piel. El distrito escolar calificó la historia como “inexacta” y aclaró que es algo que no permitiría.
Más allá de los políticos y funcionarios republicanos, muchos usuarios en redes sociales han replicado el rumor, sobre todo en Facebook y TikTok.
En Facebook, los mensajes públicos citan casos de nietos o vecinos no identificados, desde Florida hasta California. Algunos dicen que las cajas de arena están en los “baños transgénero” de las escuelas. Un post pidiendo que se tomen medidas se ha compartido más de 31,000 veces.
Mientras tanto, en TikTok, un video que afirma que “los niños piden cajas de arena en la escuela” acumula 3 millones de visitas. Otro clip de un usuario solicitando que los colegios dejen de admitir “peludos” obtuvo más de un millón de reproducciones.
Los furries forman parte de una subcultura establecida desde hace décadas. Sus fanáticos se centran en el interés por el antropomorfismo, es decir, por las características humanas de los animales, según Sharon Roberts, cofundadora de un grupo de investigación furry llamado Furscience.
Roberts –profesora del Renison University College, afiliado a la Universidad de Waterloo, en Canadá– afirma que casi todos los furries mantienen una personalidad humana distinta y no se identifican como animales. Las encuestas e investigación previa a la publicación de Furscience también indican que la mayoría son LGBTQ, y hasta un tercio son transgénero.
Roberts aclaró que en su carrera como investigadora, nunca ha oído o visto un caso de un furries que quiera una caja de arena. Además señaló que la mayoría de personajes que les inspiran son animales salvajes o míticos, que no usarían una caja de arena.
“He estudiado a más de 40,000 furries de 70 países diferentes durante una década”, dijo. “No existe una caja de arena en una convención furry”.
Nunca he escuchado a un furry decir que quiere usar una caja de arena. Estos rumores nos ponen en riesgo de ser heridos o intimidados”
Kymera SE IDENTIFICA COMO FURRY
NBC News habló con tres furries en edad escolar que han comentado en TikTok su experiencia en la escuela. NBC News obvia sus apellidos por su temor a ser acosados.
Olivia, de 16 años, de California, aseguró que es parte de la comunidad furry desde hace seis años. “No salgo a la calle con cola, guantes, orejas o cabezas animal en un día normal”, aclaró en un correo electrónico. Cuando ha llevado parte de su traje al colegio “no actúo como un animal, ni pienso que lo soy”.
Dayna, de 15 años, que vive en Canadá, contó que lleva una máscara y una cola al colegio todos los días, pero que las usa solo en el almuerzo y las guarda en su mochila durante la clase. “Me gusta llevarlas porque es una forma de mostrar mi creatividad y algo de lo que hablar con mis amigos. De hecho, he hecho nuevos amigos en la escuela gracias a eso”, aseguró.
Kymera, de 14 años, de Colorado, dijo que ser un furry es “un hobby”, parecido a ser una mascota o botarga de un equipo deportivo.
“Nunca he escuchado a un furry decir que quiere usar una caja de arena”, aseveró Kymera. “Estos rumores nos ponen en riesgo de ser heridos o intimidados”.
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