Por Kevin Collier y Scott Wong - NBC News
Un grupo bipartidista de senadores presentó el martes un amplio proyecto de ley que permitiría al Gobierno federal regular e incluso prohibir la tecnología producida en el extranjero, incluida TikTok.
El proyecto de ley, denominado Restricting the Emergence of Security Threats that Risk Information and Communications Technology Act, o Ley RESTRICT, otorgaría al Secretario de Comercio amplios poderes para regular la tecnología producida por seis países que mantienen relaciones adversas con Estados Unidos: China, Cuba, Irán, Corea del Norte, Rusia y Venezuela.
La Casa Blanca respaldó el martes la Ley RESTRICT, calificándola de “marco sistemático para hacer frente a las amenazas tecnológicas a la seguridad de los estadounidenses”.
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Aunque el proyecto de ley no cita a TikTok por su nombre, los senadores que lo presentaron mencionaron repetidamente los temores de que TikTok, una red social para compartir videos cortos propiedad de la empresa china ByteDance ampliamente popular en Estados Unidos y el resto del mundo, proporcione a Pekín un flujo constante de información sobre sus usuarios.
“Es un hecho reconocido que TikTok es una amenaza para nuestra seguridad nacional”, declaró en rueda de prensa el senador John Thune, republicano por Dakota del Norte. Thune, miembro del liderazgo republicano y miembro principal del Comité de Comercio, patrocina el proyecto de ley junto con el presidente del Comité de Inteligencia del Senado, Mark Warner, demócrata por Virginia. La legislación cuenta con 10 copatrocinadores, cinco de cada partido.
“Me preocupan especialmente las conexiones de TikTok con el Partido Comunista Chino, que espía a los ciudadanos estadounidenses de forma repetida y reiterada”, añadió Thune.
Brooke Oberwetter, portavoz de TikTok, comunicó en un correo electrónico que el Gobierno de Biden ya tiene potestad para supervisar la aplicación a través del Comité de Inversiones Extranjeras en Estados Unidos, conocido como CFIUS, y que una prohibición general sería contraproducente para los intereses estadounidenses.
“Apreciamos que algunos miembros del Congreso sigan dispuestos a explorar opciones para abordar las preocupaciones de seguridad nacional que no tengan el efecto de censurar a millones de estadounidenses”, declaró Oberwetter. “Una prohibición estadounidense de TikTok es una prohibición de la exportación de la cultura y los valores estadounidenses a los más de 1,000 millones de personas que utilizan nuestro servicio en todo el mundo”, alegó.
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Oberwetter señaló que TikTok había negociado un acuerdo con el CFIUS que la Administración Biden ha estado revisando durante seis meses.
Pero las implicaciones del proyecto de ley van más allá de TikTok. Está diseñado para que el Gobierno federal pueda adelantarse a situaciones en las que la tecnología producida en cualquiera de los seis países autoritarios nombrados en el proyecto de ley se haga popular en los EE.UU., como fue el caso de la empresa rusa de antivirus Kaspersky, que está prohibida en los ordenadores federales, y los fabricantes chinos de equipos de telecomunicaciones Huawei y ZTE.
El proyecto de ley no dice explícitamente cómo entraría en vigor una prohibición. Warner dijo en la rueda de prensa del martes que “da al secretario de Comercio una serie de herramientas para mitigar, desinvertir, hasta e incluyendo la prohibición”, la tecnología que perjudicaría a Estados Unidos.
Las herramientas se aplican a la tecnología que pueda utilizarse para interferir en las elecciones, que esté diseñada con intención engañosa o que pueda suponer un riesgo para la seguridad nacional, según el proyecto de ley.
La legislación se enmarca en una campaña generalizada contra TikTok. La Casa Blanca ha dado instrucciones a todos los empleados federales para que la eliminen de sus dispositivos de trabajo antes de finales de mes, después de que el Congreso aprobara a finales del año pasado la prohibición de la aplicación en los dispositivos gubernamentales. Varios Gobiernos estatales ya la han prohibido en los dispositivos de trabajo, y algunas universidades han bloqueado a los estudiantes el acceso a la aplicación a través de la conexión WiFi de la escuela.
Como la mayoría de las aplicaciones para teléfonos móviles, TikTok tiene acceso a una gran cantidad de datos de los usuarios y los recopila, lo que, según la empresa, ayuda a mejorar su experiencia. La empresa ha tenido que reconocer al menos un episodio en el que se abusó del acceso a esos datos. En diciembre admitió que algunos empleados habían espiado los datos de localización de periodistas en un intento de identificar cuáles de sus empleados hablaban con los medios.
A pesar del amplio apoyo bipartidista a algún tipo de medida enérgica contra TikTok, algunos senadores expresaron sus reservas sobre un enfoque limitado que no aborda la seguridad de los datos de manera integral, incluida la regulación de los corredores de datos que operan en Estados Unidos y que raspan los datos de los estadounidenses y los venden, incluso a empresas o entidades extranjeras.
“Aunque es sensato restringir TikTok en los teléfonos y los intereses gubernamentales y similares, si eso es todo lo que se hace, los grandes ganadores son estos sórdidos corredores de datos privados que se moverán directamente y recogerán todo eso”, dijo el presidente de la Comisión de Finanzas del Senado, el demócrata Ron Wyden, en una entrevista el martes.
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Estados Unidos necesita una “política integral que empiece a cerrar las brechas”, opinó Wyden.
Muchos expertos en privacidad afirman que, aunque TikTok es una amenaza para la privacidad de los estadounidenses, no es única en ese sentido. Los prolíficos ciberespías chinos piratean habitualmente los datos de los estadounidenses. Estados Unidos carece de una ley importante sobre privacidad de datos, y toda una industria de intermediarios de datos compra, vende y comercia con la información privada de los estadounidenses.
Caitriona Fitzgerald, subdirectora del Centro de Información sobre Privacidad Electrónica (Electronic Privacy Information Center), dijo que TikTok representa “tal vez el 2% del problema” en lo que respecta a la privacidad de los estadounidenses.
“Sin la cobertura de la ley de privacidad en Estados Unidos, hay millones de aplicaciones que recopilan y abusan de los datos de los estadounidenses”, afirmó.