Por Henry J. Gómez - NBC News
HARRISBURG, Pennsylvania — El vicegobernador de Pennsylvania, John Fetterman, y Mehmet Oz se reunieron el martes por la noche en el único debate de lo que se ha convertido en la carrera al Senado más importante del país este año, que podría determinar el control partidista de la cámara.
Los últimos sondeos independientes revelan una carrera muy reñida entre Fetterman, el candidato demócrata, y Oz, un médico republicano más conocido por su programa de televisión.
Un enfrentamiento como el del martes, del que seguramente se emitirán fragmentos en las noticias locales y en los anuncios de televisión de pago en un estado que ya ha visto decenas de millones de dólares en anuncios políticos, podría mover la carrera. Esto es lo que aprendimos después de una hora -que incluyó muchos gritos y respuestas rápidas- en Harrisburg:
La actuación de Fetterman reforzó las preguntas sobre su recuperación de un accidente cerebrovascular en mayo
“Buenas noches a todos”, dijo Fetterman a modo de presentación a los espectadores al comenzar su respuesta a la primera pregunta de la noche sobre qué le califica para ser senador.
A continuación, Fetterman utilizó gran parte de sus 60 segundos asignados para hablar de lo que llamó “el elefante en la habitación”.
“Sufrí un derrame cerebral”, dijo Fetterman antes de arremeter contra Oz, cuya campaña ha hecho de su salud un tema central. “Nunca me ha dejado olvidar eso. Y puede que se me escapen algunas palabras durante este debate, que junte dos palabras. Me ha derribado, pero voy a seguir subiendo”, afirmó.
De hecho, el debate comenzó con una larga explicación del sistema de subtitulado que permitió a Fetterman, que también tiene problemas de procesamiento auditivo que persisten tras su derrame cerebral, leer las preguntas y respuestas transcritas en una pantalla en tiempo real.
Hubo pausas ocasionales entre las preguntas a Fetterman y sus respuestas. En un momento dado, durante un intercambio de opiniones sobre la educación, Oz pareció aludir a los problemas de Fetterman.
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“Obviamente, no fui lo suficientemente claro para que lo entendieras”, declaró Oz, cirujano cardíaco, en un comentario dirigido a Fetterman.
Bajo la presión de los moderadores, Fetterman se negó de nuevo a comprometerse a hacer público su historial médico.
El debate, de una hora de duración, fue la prueba política más intensa a la que se ha enfrentado Fetterman desde el derrame cerebral, y sus asesores trataron el lunes de rebajar las expectativas sobre su actuación.
El martes por la noche, en la sala de prensa posterior al debate, el portavoz de Fetterman, Joe Calvello, se enfrentó a las repetidas preguntas de los periodistas sobre la vacilación de Fetterman y su dificultad para expresarse. Calvello afirmó que Fetterman lo hizo “bastante bien”. El portavoz de Oz, Barney Keller, declaró que fue un “desastre” para Fetterman.
Un funcionario demócrata de Pennsylvania, que pidió permanecer en el anonimato para hablar con franqueza sobre el candidato del partido, declaró que el debate “definitivamente no” inclinará a ningún votante hacia Fetterman.
“Pero esperemos que no influya en la gente en el sentido contrario”, dijo el funcionario. “En cierto modo, Fetterman podría verse favorecido por lo polarizadas y tribales que están las cosas estos días”, agregó.
Oz quiere que los “líderes políticos locales” participen en la decisión de cuándo pueden abortar las mujeres
Oz, que ha dicho en el pasado que cree que el aborto es un asesinato en cualquier etapa del embarazo, se negó a ofrecer una respuesta afirmativa o negativa a las preguntas sobre si apoyaría una prohibición federal del procedimiento a las 15 semanas. En cambio, dijo que se opone a las leyes federales que podrían limitar la forma en que los estados deciden abordar el aborto. Pero la forma en que formuló la respuesta suscitó inmediatamente dudas.
“No quiero que el Gobierno federal se involucre en eso en absoluto”, afirmó Oz. “Quiero que las mujeres, los médicos, los líderes políticos locales dejen que la democracia que siempre ha permitido que nuestra nación prospere proponga las mejores ideas para que los estados puedan decidir por sí mismos”.
Tras el debate, la campaña de Fetterman no tardó en aprovechar la parte de los “líderes políticos locales”.
“Nuestra campaña va a poner dinero para asegurarse de que el mayor número posible de mujeres escuche la creencia radical del doctor Oz de que los ‘líderes políticos locales’ deberían tener tanta voz sobre las decisiones de aborto de una mujer como las propias mujeres y sus médicos”, señaló Calvello en un comunicado.
“Después de meses tratando de ocultar su posición extrema sobre el aborto, Oz lo dejó escapar en el escenario del debate el martes. Oz no debe estar cerca del Senado de EE.UU., y los votantes de los suburbios de Pennsylvania verán lo fuera de lugar que está Oz en este tema", añadió.
Ninguno de los dos candidatos admitió sus posturas contradictorias sobre el 'fracking'
El controvertido y ambientalmente arriesgado proceso de perforación de gas natural es un gran problema local en Pennsylvania, y tanto Fetterman como Oz han señalado su oposición a él en el pasado. Ahora se presentan como defensores y no admiten sus cambios.
El segmento sobre el tema fue particularmente brutal para Fetterman.
“Siempre he apoyado el fracking”, aclaró en un momento dado, antes de que la co-moderadora Lisa Sylvester de WPXI en Pittsburgh lo presionara sobre una entrevista de 2018 en la que dijo que “nunca” lo hizo.
“Sí apoyo el fracking, y, no lo hago [...] Apoyo el fracking, y me mantengo y lo apoyo”, respondió Fetterman cuando se le confrontó con la respuesta de hace cuatro años.
Oz también esquivó o no ofreció respuestas claras sobre otras cuestiones
Los asesores de Fetterman, en un movimiento preventivo para elevar las expectativas de Oz y reducirlas para su candidato, predijeron que el doctor de la televisión se mostraría. Y, efectivamente, Oz ofreció respuestas nítidas a muchas preguntas, pero sin responderlas realmente.
Después de que Fetterman dijera que apoya un salario mínimo federal de 15 dólares la hora, Oz dijo que estaba de acuerdo en que el salario era demasiado bajo y acusó a Fetterman de “disparar demasiado bajo”.
Pero Oz evadió la cuestión de si apoya un salario mínimo federal de 15 dólares argumentando que las “fuerzas del mercado” están haciendo subir los salarios y sugiriendo vagamente que la fracturación hidráulica en Pensilvania crearía “mucho dinero para repartir”.
Cuando se le preguntó sobre la promoción de tratamientos médicos no probados a través de su programa de televisión sindicado, Oz respondió a una pregunta que no se le hizo y negó haber vendido directamente tales productos.
“Es un programa de televisión, como esto es un programa de televisión”, dijo Oz. “Así que la gente puede poner anuncios en los programas, y ese es un proceso perfectamente apropiado y muy transparente”.
El tema de la delincuencia no desaparece para Fetterman
Muchos de los anuncios emitidos por Oz y los grupos nacionales en los últimos meses se han centrado en la postura de Fetterman sobre cuestiones de justicia penal.
En los primeros minutos del debate, Oz señaló que había invitado a Maureen Faulkner, la viuda de un agente de policía de Philadelphia que fue tiroteado en los años 80 y que ha sido crítica con Fetterman, para que le acompañara en el debate.
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Oz utilizó su presencia para subrayar lo que él ha llamado las posiciones “extremas” de Fetterman, incluyendo la indulgencia para los condenados por asesinato en segundo grado.
Más adelante en el debate, el co-moderador Dennis Owens de WHTM en Harrisburg pidió a Fetterman que respondiera a los ataques de que es blando con el crimen.
“Creo que me presenté por mi historial sobre el crimen”, respondió Fetterman. “Sabe, me presenté para ser alcalde [de Braddock, una pequeña ciudad cerca de Pittsburgh] en 2005 para luchar contra la violencia de las armas, y eso es exactamente lo que hice”.
En otro momento del debate, Oz trató de volver la narrativa de la ley y el orden de Fetterman en su contra sacando a relucir un encuentro de hace años en el que Fetterman, durante su época de alcalde, persiguió a un corredor negro con una escopeta. Fetterman ha dicho que oyó lo que parecían disparos y vio a un hombre huyendo. Según un informe policial, el hombre estaba desarmado.
“¿Por qué no te has disculpado con ese hombre negro inocente y desarmado?”, le preguntó Oz a Fetterman.
Fetterman respondió que tenía la “oportunidad de defender a nuestra comunidad como principal agente de la ley allí” y afirmó que una “abrumadora mayoría de la comunidad”, incluidos los residentes negros, “entendía lo que había pasado".