Por By Brandy Zadrozny y Ben Collins - NBC News
El segundo sábado de agosto, unos 100 manifestantes se reunieron junto al Big Red Wagon, una conocida atracción en el centro de Spokane, Washington. Hombres, mujeres y niños marcharon por las calles coreando "Save the children" (Salven a los niños). Aparentemente fue una manera de "crear conciencia y poner sobre la mesa" la trata de menores, según un reportero de la televisión local.
Muchos de los manifestantes portaban carteles que rezaban consignas como: "Salva a nuestros niños", "Tu silencio es ensordecedor" y "Despierta por nuestros niños", por mencionar algunos.
Pero, durante un evento que parecía orgánico y comprensivo, otros lemas fueron menos claros y sugerían que algo más oscuro estaba sucediendo . "El simbolismo será su perdición", decía uno. Otro presentaba la etiqueta "#Pedowood". Otro rezaba un acrónimo extraño: "WWG1WGA", abreviatura de "Donde va uno, vamos todos".
[Trump agradece el apoyo de los seguidores extremistas de la falsa teoría de conspiración QAnon]
Estas consignas son similares a las que se pueden observar en muchos de los mítines que están teniendo lugar en el país. Son referencias a QAnon, teoría conspiratoria que ha ganado popularidad en los últimos meses. Resultó que la manifestación no tenía nada que ver con el grupo benéfico humanitario Save the Children.
QAnon es una teoría de conspiratoria sin fundamento que sostiene que un oscuro movimiento liderado por Obama, los Clinton, estrellas de Hollywood y medios de comunicación ha organizado un complot contra el presidente Trump.
La conspiración, que se ha extendido a millones de usuarios en grupos de Facebook durante la pandemia, se ha relacionado con varios delitos violentos y el año pasado fue calificada por el FBI como una potencial amenaza nacional terrorista.
La escena en Spokane fue solo una de las muchas manifestaciones organizadas a través de Facebook por partidarios o simpatizantes de QAnon que han llevado la teoría de la conspiración a las calles y plazas de docenas de ciudades en las últimas semanas.
El sábado, más de 200 eventos de Save the Children están programados en todo el país, organizados por una constelación de individuos y grupos recién formados, según un análisis de NBC News de los eventos publicados de Facebook.
Los eventos tienden a seguir un patrón familiar. Los manifestantes marchan por las calles principales y claman contra el abuso infantil y la trata de personas.
Al hablar con periodistas locales, los manifestantes rara vez mencionan a QAnon o teorías de conspiración, y se apegan a peticiones de leyes más estrictas contra la pedofilia y una mayor atención de los medios sobre el tráfico sexual.
Las marchas son amigables y pacíficas. A menudo, niños pequeños también marchan, con camisetas estampadas con huellas de manos ensangrentadas y con pequeños carteles con mensajes como "No estoy a la venta".
QAnon pasó años al margen de internet, desarrollando una teoría cada vez más amplia. Lo que originalmente era una teoría de la conspiración de internet ahora se ha convertido en una variedad de creencias sobre un grupo oculto de abusadores de niños en posiciones de poder.
Eso ayudó a crear un punto de entrada amigable para muchas personas no invierte mucho tiempo en lugares más profundos de la red, pero que son usuarios activos en Facebook. Es una estrategia que ha llevado a que muchos internautas comiencen a aceptar las ideas de QAnon.
"No se trata de pedofilia", explicó Whitney Phillips, profesora asistente de comunicación y estudios retóricos en la Universidad de Syracuse y coautora del libro You are here: a field guide for navigating polarized speech, conspiracy theories and our polluted media Landscape. No se trata de protección infantil. Se trata de una teoría conspiratoria que está tratando de presentarse en otros términos para involucrar a más personas y simpatizar".
Y esa gente aparerentemente comprensiva se está presentando en los mítines y tratando de actuar. Los ciudadanos que han pasado años trabajando para organizaciones que luchan contra la trata de personas y el abuso infantil afirman que se han visto desbordadas de advertencias y denuncias extrañas, así como de críticas y, a veces, amenazas.
Amplificar y captar
A principios de agosto, la etiqueta #SaveTheChildren parecía estar en todas partes. A medida que se expandia, Facebook la deshabilitó brevemente, con una advertencia de que iba en contra de los estándares de la red. Esa medida fue como prender fuego a la comunidad QAnon, que se unió en contra de lo que denominaron "censura".
La etiqueta se restableció y continuó su despegue, pero perdió fuerza cuando los fieles de QAnon se mudaron a #SaveOurchildren después de darse cuenta de que Save the Children, la organización humanitaria fundada en 1919, fue financiada en parte por la Fundación Bill y Melinda Gates. Bill Gates ha sido un objetivo constante de las teorías de conspiración infundadas difundidas por QAnon desde que comenzó la pandemia de coronavirus.
Mientras que 3.5 millones de usuarios en miles de grupos estaban "interactuando" en torno a las etiquetas #SaveTheChildren y #SaveOurchildren el viernes de esta semana, las conversaciones más atractivas sucedieron en grupos de Facebook y en cuentas de Instagram relacionadas con QAnon, según un análisis de First Draft, una organización sin fines de lucro que rastrea la desinformación y ofrece datos y capacitación para periodistas.
Los grupos de QAnon representan solo el 18% de los que publican sobre #SaveOurChildren. Pero representaron casi el 70% de las interacciones totales en torno a la etiqueta en agosto, según First Draft. En Instagram, las cuentas relacionadas con QAnon que publican sobre #SaveOurChildren representaron el 75% de las interacciones. La mayoría de las etiquetas principales de las publicaciones de #SaveOurChildren en agosto son específicos de QA.
"Los datos sugieren que un número relativamente pequeño de grupos de Facebook y cuentas de Instagram relacionados con QAnon pudieron amplificar y captar a miembros bajo el lema #SaveOurChildren y su lenguaje, creando una gran cantidad de publicaciones y actividad sin precedentes en torno a esa etiqueta", explicó Rory Smith, director de investigación de First Draft que escribió el análisis.
Facebook tomó medidas enérgicas contra QAnon el miércoles pasado, eliminando o restringiendo más de 13,000 grupos, páginas y cuentas de Instagram que promocionaban el contenido de QAnon y bajo la advertencia de "posible violencia potencial".
[Estas son las teorías de la conspiración sobre el primer viaje a la Luna]
Esa acción no pareció afectar los mítines previstos para este fin de semana, eventos que en gran parte permanecen en Facebook.
Un portavoz de Facebook declaró a NBC News que la compañía continuaba revisando el contenido de QAnon en contra de la nueva política, incluidos los eventos de Save the Children.
Organizados y activos
Si bien muchos de los eventos de Save the Children no abrazan abiertamente las creencias de QAnon, la conexión del grupo no está demasiado lejos.
En sus páginas de redes sociales personales y en sus grupos de Facebook, en su mayoría privados, los organizadores de las próximas manifestaciones más grandes abrazan abiertamente la ideología de QAnon e impulsan su contenido.
Las páginas de Facebook para los eventos a menudo están plagadas de teorías de conspiración que involucran a grandes redes de tráfico de niños y acusaciones infundadas sobre la participación de políticos y actores de Hollywood.
Scotty Rojas, músico y gestor de redes sociales que se hace llamar Scotty the Kid, fue la fuerza detrás de una campaña de Instagram que consiguió reunir a manifestantes en 100 ciudades el 22 de agosto.
Rojas organizó uno de los primeros mítines, una marcha del 31 de julio en Hollywood, en Los Ángeles, California, que terminó con docenas de personas con carteles con mensajes que incluían "Hillary Clinton es Satanás" y otros en forma de rebanadas de pizza, en referencia al "pizzagate", una teoría conspirativa que se hizo viral durante el ciclo de elecciones presidenciales de Estados Unidos en 2016.
Rojas encabezó la manifestación vistiendo una camiseta con una gran Q estampada y un megáfono con el que proyectó cánticos de de apoyo como "Donde va uno, vamos todos".
Shauna Blen, una activista de California que lorgó reunir a cientos de manifestaciones el sábado, notó la fuerte presencia de creyentes de QAnon en las manifestaciones anteriores, pero recordó que todos eran bienvenidos.
"Había muchos partidarios de Trump, muchos partidarios de Q. Pero también había muchos demócratas y personas a las que no les gusta Trump y que ni siquiera siguen a Q", declaró.
En cuanto a su postura personal, Blen afirmó: "Supongo que se podría decir que apoyo a Q". Otros organizadores estaban menos dispuestos a defender la teoría de QAnon, pero no estaban dispuestos a negarla.
Amy Coon e Isaac Miller son los fundadores de Where's Our Children, una nueva organización con sede en Nashville. Han planificado más de 25 mítines para el próximo sábado 29 de agosto. Ambos están trabajando para aclarar las características de sus mítinis, muchos de los cuales contenían etiquetas pertenecientes a la conspiración QAnon.
"Cada persona va a tener sus propias libertades y creencias", señaló Miller sobre los manifestantes.
Cuando se le preguntó si la organización cree que el pizzagate es real, haciéndose eco de una de los lemas en sus muchos eventos, Coon no quiso ofrecer explicaciones. "No lo confirmaremos ni lo negaremos”, declaró.
Un grupo que se formó en julio autodenominado Libertad para los niños ha organizado más de 60 manifestaciones en 26 estados y Canadá, según datos de su página web, donde aceptan donaciones.
Hasta el miércoles, los perfiles personales de Facebook de los cofundadores Bhairavi Shera y Tara Nicole investigados por NBC News contenían publicaciones con teorías conspiratorias sobre Bill Gates, el coronavirus el pizzagate. El jueves, el perfil personal de Shera había sido eliminado y Nicole eliminó o hizo privadas sus publicaciones anteriores.
Su estrategia de comunicación parece estar funcionando. Independientemente de sus publicaciones en internet, la cobertura de los eventos por parte de los medios locales ha sido generalizada y poco escéptica, ya que casi nunca menciona las conexiones con la teoría QAnon. Algunas emisoras de radio y televisión locales han publicado la lista de estos eventos en sus páginas web.
El Colorado Times Recorder fue un caso atípico con un reportaje de la semana pasada: "Marcha contra el tráfico sexual infantil de Denver arraigada en las teorías de conspiración de QAnon".
Los seis organizadores del mitin que hablaron con NBC News afirmaron que el objetivo de sus protestas era llamar la atención de los medios. De hecho, muchos de los carteles que se ven en los mítines preguntan por qué los medios informan sobre el coronavirus o las protestas sobre el movimiento Black Lives Matter en lugar de "la verdadera pandemia" de niños desaparecidos.
Es una táctica que puede ayudar a atraer más seguidores.
“Los medios a menudo actúan como interlocutores entre los movimientos y los políticos”, explicó Joan Donovan, directora del Centro Shorenstein de Política de Medios y Políticas Públicas de la Escuela Kennedy de Harvard. "Y la atención de los medios también puede ser una estrategia de captación".
"Dejamos a esos niños atrás"
Las personas que han pasado gran parte de sus vidas luchando contra la trata de personas y el abuso infantil han sido las más afectadas por el aumento de popularidad del movimiento Save the Children.
Rochelle Keyhan, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Collective Liberty, ha sido bombardeada en los últimos meses con mensajes de texto, mensajes de Facebook y solicitudes de LinkedIn, que apuntaban a teorías conspiratorias y videos de YouTube sobre cábalas satánicas.
[Esta jovencita se ha convertido en un símbolo de extrema derecha en internet. Apenas tiene 14 años]
La mayoría de las veces le envían un video de YouTube sobre cómo Trump está reuniendo en secreto a todos los satanistas y, a su vez, deteniendo el tráfico de niños.
Keyhan es exfiscal de delitos de género de la oficina del fiscal de distrito de Filadelfia. Diseñó una división contra la trata de personas en la organización no gubernamental Polaris. Según Keyhan, no dejan de recibir mensajes.
"Me dicen: '¿Has visto esto? ¿Qué estás haciendo al respecto?'. Todo el día, todos los días, estamos haciendo todo lo que podemos", explicó.
Antes de que los seguidores de QAnon se hicieran cargo del hashtag #SaveTheChildren, los fans especulación se inventaron el mes pasado una teoría conspiratoria que afirmaba que la plafaforma de venta de muebles Wayfair traficaba con niños desaparecidos en estanterías y almohadas subidas de precios.
El grupo de Keyhan emitió un comunicado explicando que esos precios fueron debido a un error en la optimización del motor de búsqueda y no a una cábala satánica. También lo hizo Polaris, que se vio obligada a publicar un comunicado, esperando que los seguidores de QAnon dejaran de enviar advertencias falsas sobre Wayfair.
“Si bien Polaris trata con seriedad todas las llamadas que recibe, el volumen extremo de denuncias ha dificultado que la línea directa brinde apoyo y atención a otras personas que realmente necesitan ayuda”, anunció la compañía.
Keyhan dijo que estas teorías conspiratorias a menudo tergiversan salvajemente cómo se ve la trata, lo que puede dificultar que las víctimas reales obtengan ayuda.
"El amigo de su hijo podría tener todas las señales de riesgo de que esas mismas chicas víctimas de Epstein", recordó Keyhan, refiriéndose al agresor sexual convicto acusado de pederastia, Jeffrey Epstein. "Si no prestamos atención dejaremos a esos niños atrás y los dejaremos caer en manos de depredadores".
Esa es también la preocupación de Eliza, una víctima de la trata de personas que ahora trabaja en el cuidado de supervivientes. (Su apellido se oculta para proteger su identidad de sus exabusadores).
“No hay nada más aterrador para mí que pensar en un superviviente que no puede comunicarse con la Línea Directa de Trata de Personas o la Línea Nacional de Trata de Personas porque esta línea está saturada con llamadas sobre Wayfair”, dijo.
Eliza, que organizó un evento virtual este fin de semana con supervivientes de Epstein, se sintió inicialmente desanimada por los partidarios de QAnon que consiguieron enmudecer las peticiones reales para detener el tráfico sexual infantil. La "constante desinformación" la hizo pensar en tirar la toalla.
Aunque Eliza tiene la esperanza de poder crear conciencia entre las personas que desean detener la trata en el mundo real, la imagen de la trata sexual que presenta la versión de QAnon de la campaña Save the Children no tiende a reflejar la realidad.
"Nos encontramos con imágenes de niñas blancas con cadenas. Y, hablando por experiencia personal, no di un paso al frente antes -esta soy yo, hablando como un sobreviviente- porque pensé que a mi no me habían transportado en la parte trasera de un camión. No sabía lo que significaba la trata de personas", contó Eliza.