Por Alex Seitz-Wald - NBC News
WASHINGTON - Stephen Bassett y Mick West no están de acuerdo en muchas cosas. Bassett ha dedicado gran parte de su vida adulta a demostrar que hay extraterrestres pilotando objetos voladores no identificados (ovnis), mientras que West ha dedicado gran parte de su carrera a demostrar que no lo están.
Pero ambos están de acuerdo en una cosa: es bueno que, después de casi 75 años de tabúes y burlas que se remontan a reportes de un "platillo volador" supuestamente avistado en Roswell, Nuevo México, tanto la gente regular como oficiales gubernamentales por fin estén hablando abiertamente y en serio de los misteriosos objetos voladores que la gente ve en el cielo.
"Tomando en cuenta cuánto interés público hay, creo que es importante que sí se investiguen sin tapujos estas cosas", dijo West, un antiguo programador de videojuegos que se ha convertido en un desacreditador de teorías sobre ovnis.
"Hay muchas sospechas de que el Gobierno está ocultando pruebas relacionadas a ovnis, y es comprensible que las haya, porque ha habido un muro de secretismo. Eso lleva a la desconfianza en el Gobierno, algo que puede ser bastante peligroso", agregó West.
El Pentágono tiene previsto entregar al Congreso, a finales de este junio, un informe especial sobre lo que los funcionarios llaman "fenómenos aéreos inexplicables". El reporte fue compilado por un grupo de trabajo con participación de varias ramas del Gobierno después de que, hace unos años, se revelaran videos de objetos que se mueven de maneras misteriosas y que parecen desafiar las leyes de la física, avistados por pilotos.
Los aficionados dedicados a indagar los secretos del espacio exterior esperan que en ese informe haya pruebas de vida alienígena, mientras que muchos otros en el Gobierno esperan que el informe aclare de qué se tratan los objetos, si pudieran ser quizá operaciones de espionaje de vecinos terrestres, como los chinos o los rusos.
Según los funcionarios, se espera que el esperado informe resuelva poco al no encontrar pero tampoco descartar pruebas de actividad extraterrestre.
Pero sin importar la conclusión del reporte, su publicación iniciará una conversación abierta de un tema que por mucho tiempo se consideró radical. Además, se cree que hablar abiertamente del tema abrirá nuevas posibilidades de investigación, incluso oficiales por medio de contratos del Departamento de Defensa.
"Si se considera el contexto más amplio de cómo hemos aprendido cosas sobre nuestra realidad y su naturaleza, en varias ocasiones fue gracias al estudio de algo que podría parecer ridículo o increíble", dijo Caleb Scharf, astrónomo que dirige el Centro de Astrobiología de la Universidad de Columbia.
Senadores y científicos, el Pentágono y expresidentes, los antiguos directores de la CIA y los funcionarios de la NASA, los ejecutivos de Wall Street y los inversores de Silicon Valley: de repente, todos están empezando a hablar abiertamente de un tema que antes solo se discutía en susurros.
La "ley del silencio" se ha roto gracias a una nueva generación de activistas más profesionales con pruebas más convincentes, así como a unos cuantos aliados clave en el Gobierno y a la falta de una justificación convincente para mantener el silencio oficial, que no ha conseguido frenar el interés por los ovnis.
En un país profundamente polarizado en el que las teorías de la conspiración han desgarrado la política estadounidense, seguir creyendo que el Gobierno encubre verdades sobre los ovnis bien pudiera pasar a ser una teoría anticuada y apolítica.
El camino hacia romper con el "embargo a la verdad"
El interés en la cultura estadounidense por los ovnis viene y va, pero millones de personas tienen preguntas al respecto: alrededor de un tercio de los estadounidenses creen que hemos sido visitados por naves extraterrestres, según una encuesta de Gallup.
Sin embargo, las autoridades y el mundo académico han respondido en el pasado a estas preguntas con el silencio o la risa, dejando un vacío que han llenado los teóricos de la conspiración, los bromistas y aficionados.
West, el escéptico, cree que los objetos voladores avistados en videos hechos públicos recientemente puede explicarse por efectos de cámaras ópticas. Pero le gustaría que el Gobierno estadounidense sí investigara a fondo y explicara los ovnis.
El Gobierno ha examinado los ovnis en el pasado, pero a menudo de forma secreta o limitada. De hecho, se cree que el actual grupo de trabajo del Pentágono es relativamente limitado en su misión y recursos.
West señaló los modelos de otros países como Argentina, donde una agencia gubernamental oficial investiga los avistamientos y publica sus conclusiones, la inmensa mayoría de las cuales se atribuyen a condiciones meteorológicas inusuales, objetos humanos como aviones o efectos ópticos.
"Esto es algo que podríamos hacer aquí", dijo West. "Pero ahora mismo nos quedamos con gente como yo, que solo somos entusiastas", agregó.
Los creyentes también están encantados con el cambio cultural.
"El 'embargo a la verdad' está llegando a su fin", dijo Bassett, director ejecutivo del Paradigm Research Group y el único grupo de presión registrado en Washington dedicado a la divulgación de los ovnis. "Estoy eufórico por ver que, por fin, este movimiento alcanza su momento".
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Bassett está convencido de que el Gobierno está encubriendo pruebas de vida extraterrestre y que todo lo que está ocurriendo ahora con el informe es una manera elaborada de hacer pública la información de la manera menos perturbadora posible. Es una opinión que, por supuesto, no está respaldada por las pruebas ni por la mayoría de los expertos.
"Este es el acontecimiento más profundo para la humanidad en su historia, lo que está a punto de salir", dijo.
Pero no hace falta ser creyente para creer que las cosas mal entendidas deben ser investigadas, no ignoradas.
"No sabemos si es extraterrestre. No sabemos si es un enemigo. No sabemos si es un fenómeno óptico", dijo el nuevo administrador de la NASA, Bill Nelson, antiguo astronauta y senador por Florida, en una reciente entrevista con CNN. "Y por eso la conclusión es que queremos saberlo".
Dos exdirectores de la CIA —John Brennan, que sirvió durante el mandato de Obama, y James Woolsey, que sirvió durante la presidencia de Clinton— dijeron recientemente a podcasts en entrevistas que han visto pruebas de fenómenos aéreos que no pueden explicar. John Ratcliffe, que fue director de inteligencia nacional bajo el expresidente Donald Trump, dijo a Fox News en marzo que había "muchos más avistamientos de los que se han hecho públicos."
Investigaciones que pasan de lo ridículo a lo cierto
Entre los partidarios de que se realizara el reporte sobre ovnis para el Congreso está el senador por Florida Marco Rubio, el principal republicano del Comité de Inteligencia del Senado. Para él, es una cuestión de seguridad nacional y para entender si rivales como China o Rusia han desarrollado tecnología avanzada que desconocemos.
"Quiero que nos lo tomemos en serio y que tengamos un proceso para tomarlo en serio", dijo Rubio al programa 60 Minutes de CBS.
Para otros, como Ravi Kopparapu, científico planetario del Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA, y Jacob Haqq-Misra, científico investigador del Instituto Espacial de Ciencia Blue Marble, se trata de descubrir.
"Durante demasiado tiempo, el estudio científico de los objetos voladores no identificados y de los fenómenos aéreos —ovnis y fanis— ha sido un tabú", escribieron en un artículo de opinión en el periódico TheWashington Post. "Si queremos entender qué son los ovnis, tenemos que involucrar a la comunidad científica convencional en un esfuerzo concertado para estudiarlos".
Scharf busca señales de vida en otros planetas y está un poco cansado de que la gente le pregunte si la vida extraterrestre nos ha visitado en el nuestro. Pero dijo que mirar más al cielo podría aportar información sobre el funcionamiento de nuestro propio mundo.
"Este tipo de cosas tienen un interés científico, no porque pensemos necesariamente que vamos a encontrar extraterrestres, sino porque quizá haya un fenómeno desconocido o un conjunto de fenómenos que den lugar a algunos de estos avistamientos", dijo. "Nunca ha habido un esfuerzo sistemático para categorizar y catalogar las cosas que la gente ve, y por experiencias del pasado sabemos que algunas de estas cosas a veces resultan ser interesantes", añadió.
La historia de la ciencia está llena de descubrimientos accidentales y de incidentes en los que la arrogancia de las autoridades religiosas o científicas descartó algo como ridículo que luego resultó ser cierto.
Los científicos no creyeron que los meteoritos vinieran realmente del espacio hasta principios del siglo XIX, por ejemplo.
El secreto gubernamental puede llevar a confusiones y malentendidos que podrían aclararse con la ayuda de un círculo más amplio de expertos e investigadores.
Suecia pasó años buscando inútilmente lo que creía que eran submarinos rusos frente a sus costas. Pero cuando la Marina sueca por fin dejó que investigadores civiles escucharan una grabación del supuesto submarino, descubrieron que en realidad era el sonido de peces teniendo flatulencia.
La gente importante ha tenido interés en los ovnis durante mucho tiempo; solo que no han hablado realmente de ello.
El expresidente Jimmy Carter afirmó haber visto un ovni cuando era gobernador de Georgia e incluso presentó dos informes formales de sus observaciones. El expresidente Ronald Reagan supuestamente decía que vio un ovni mientras viajaba en una avioneta, según contó el piloto a un libro escrito por el excoronel del Ejército John Alexander, cuyas investigaciones paranormales luego inspiraron parcialmente la película con George Clooney Los hombres que miraban fijamente a las cabras.
A medida que la Guerra Fría se intensificaba en la década de 1950, a los funcionarios estadounidenses les preocupaba que la Unión Soviética aprovechara las teorías de conspiración sobre ovnis para sembrar el miedo en el público estadounidense. Los civiles hablaban de ver ovnis que en realidad eran aviones espías secretos, como el U-2; sin embargo, el Gobierno de EE.UU. optó por una política de silencio y negación.
''Más de la mitad de todos los informes de ovnis desde finales de la década de 1950 hasta la década de 1960 correspondían a vuelos de reconocimiento tripulados'', según un estudio secreto de la CIA que se desclasificó a finales de la década de 1990, informó The New York Times en su momento. "Esto llevó a la Fuerza Aérea a hacer declaraciones engañosas al público con el fin de disipar los temores de la población y proteger un proyecto de seguridad nacional extraordinariamente sensible".
Las evasivas del Gobierno alimentaron falsas teorías de la conspiración, que llegaron a dominar el estudio de los ovnis e hicieron que el tema fuera aún más hecho menos por estudiosos serios.
Una nueva generación impulsando por debates abiertos
En los últimos años, sin embargo, una nueva generación de activistas ha estado en el centro de recientes revelaciones de alto perfil gracias a un enfoque más profesional, cuidadoso y creíble.
Entre ellos se encuentran personas con serias credenciales en materia de seguridad nacional, como Christopher Mellon, exsubsecretario de defensa para la inteligencia, y Luis Elizondo, exagente especial de contrainteligencia del Ejército que dirigió un equipo anterior del Pentágono para investigar los ovnis.
El presupuesto para el equipo de Elizondo —22 millones de dólares, cifra muy modesta en el esquema de gastos de defensa— fue asegurado por el exlíder de la mayoría del Senado, Harry Reid, de Nevada, de los funcionarios de alto nivel que ha ayudado a impulsar el resurgimiento del interés por los ovnis.
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Los nuevos activistas han trabajado con los principales medios de comunicación para presentar pruebas y testigos oculares que cumplan con sus altos estándares editoriales, y tienen cuidado cuando hablan con el público en general para evitar hablar de extraterrestres.
Tanto los escépticos como los creyentes no esperan que el informe del Pentágono resuelva nada. Por el contrario, esperan que inicie algo nuevo.
"La idea de que unos extraterrestres superpoderosos han venido a visitarnos es una historia muy convincente", dijo West. "Así que si consigues aunque sea una pequeña muestra de algo así, eso realmente ensalzará nuestra historia", añadió.