El olor a petróleo y una capa de aceite en el mar ya eran notorios desde el viernes por la tarde en Huntington Beach, en las costas de California. Pero según residentes, dueños de negocios y ambientalistas, la respuesta de las autoridades frente al derrame de 126,000 galones de petróleo —uno de los más grandes en la historia reciente del estado— fue tardía y no llegó sino hasta el sábado por la noche.
Recién a esa hora la empresa Amplify Energy Corp., encargada del oleoducto y responsable del derrame, detuvo sus operaciones, según reporta la agencia de noticias The Associated Press (AP). Apenas unas horas antes, la Guardia Costera anunció que se había detectado una mancha de petróleo y que se había establecido un comando unificado para responder ante el incidente.
“Cuando (las autoridades) llegaron a la playa, ya había un tremendo daño”, dijo Garry Brown, presidente del grupo ecologista Orange County Coastkeeper y habitante de Huntington Beach. “Nuestra frustración es que esto podría haberse evitado si hubiera habido una respuesta rápida”.
Algunas aves y peces quedaron atrapados en el lodo y murieron, dijo la supervisora del condado de Orange, Katrina Foley. Hasta el sábado por la tarde, sin embargo, la Guardia Costero indicó que solo había encontrado un pato cubierto de petróleo y que ya recibió atención veterinaria.
“Se están investigando otros informes de fauna silvestre cubierta de petróleo”, agregó la Guardia Costera en un comunicado.
El Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado, por su parte, advirtió que es una “amenaza para la salud pública” consumir cualquier pescado y marisco extraído de las proximidades de la costa desde Huntington Beach, a unos 32 kilómetros al sur, hasta Dana Point.
La alcaldesa de Huntington Beach, Kim Carr, dijo además que las playas de la comunidad, apodada Surf City, podrían permanecer cerradas durante semanas o incluso meses.
“En un año repleto de problemas increíbles, este vertido de petróleo constituye una de las situaciones más devastadoras a las que se ha enfrentado nuestra comunidad en décadas”, resaltó Carr.
Un derrame previamente anunciado
El propietario la empresa Amplify Energy Corp. había salido de la quiebra hace apenas cuatro años y acumulaba un amplio historial de incidentes de incumplimiento y violaciones federales, como informa el diario Los Angeles Times.
Registros públicos, además, revelan un patrón de cambio de propiedad de la empresa y advertencias de incumplimiento. Amplify incluso planeaba mejorar su infraestructura envejecida y quería empezar nuevas perforaciones en el último trimestre de 2021, cerca del lugar de la fuga.
Según el diario antes citado, no está claro si esa perforación ya había empezado y si está relacionada.
Los funcionarios del gobierno dicen que el derrame se originó en una tubería rota frente a la costa de Huntington Beach, que va desde el puerto de Long Beach hasta una plataforma de producción y procesamiento llamada Elly, situada en el Campo Beta, a nueve millas de las costas californianas.
Aunque California prohibió hace décadas las nuevas operaciones petrolíferas en alta mar, plataformas como Elly siguen operando en aguas federales, a más de tres millas de la costa.
Martyn Willsher, presidente y director ejecutivo de Amplify, dijo el domingo que no han tenido problemas previos con la infraestructura del Campo Beta.
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Sin embargo, entre 2013 y 2014 los reguladores federales multaron a Beta Operating con un total de 85,000 dólares por infracciones que, en dos casos, provocaron lesiones a los trabajadores.
Los inspectores federales también han notificado a Beta Operating 125 infracciones, según una base de datos mantenida por la Oficina Federal de Seguridad y Cumplimiento de la Normativa Medioambiental, responsable de la inspección de las plataformas petrolíferas en alta mar.
Los ecologistas, no obstante, afirman que el derrame reciente plantea serias dudas sobre si las agencias reguladoras federales están inspeccionando adecuadamente los equipos envejecidos.